”Februari är Black History Month.” Sedan 1970-talet har den välbekanta förklaringen inlett otaliga firanden av afroamerikansk historia och prestationer, från Black History Minutes på lokala tv-stationer till uttalanden av amerikanska presidenter. Men varför har februari utsetts till månad för att uppmärksamma afroamerikansk historia?
Svaret finns hos den framstående amerikanska historikern Carter G. Woodson, som var pionjär inom området afroamerikanska studier i början av 1900-talet. Inspirerad av att ha deltagit i ett tre veckor långt nationellt firande av 50-årsdagen av frigörelsen 1915, grundade Woodson tillsammans med fyra andra personer Association for the Study of Negro Life and History (ASNLH) för att uppmuntra forskare att ägna sig åt intensiva studier av det svarta förflutna, ett ämne som länge hade försummats i hög grad inom den akademiska världen och i amerikanska skolor. År 1916 började Woodson redigera föreningens viktigaste vetenskapliga publikation, The Journal of Negro History. På Woodsons initiativ införde hans studentförening, Omega Psi Phi, 1924 Negro History and Literature Week (vecka för negerhistoria och litteratur). Två år senare, fast beslutna att ge större uppmärksamhet åt afroamerikansk historia, lanserade Woodson och ASNLH Negro History Week i februari 1926.
Februari är födelsemånaden för två personer som är stora i det svarta förflutna: USA:s president Abraham Lincoln (född 12 februari), som utfärdade Emancipationsproklamationen, och den afroamerikanska abolitionisten, författaren och talaren Frederick Douglass (född 14 februari). Sedan Lincolns och Douglass död (1865 respektive 1895) har det svarta samhället firat deras bidrag till afroamerikansk frigörelse och medborgerliga rättigheter på deras födelsedagar. Genom att förankra Negro History Week i februari försökte Woodson både hedra Lincolns och Douglass ovärderliga arv och utvidga ett redan existerande firande av det svarta förflutna till att omfatta inte bara dessa två stora personers prestationer utan också de svarta människornas historia och prestationer i allmänhet.
Sedan på 1940-talet hade vissa samhällen omvandlat februari till Negro History Month. I och med den amerikanska medborgarrättsrörelsens framväxt och det svarta medvetandet på 1960-talet hade Negro History Week blivit Black History Month på allt fler ställen. År 1976 underlättade den förening som Woodson hade grundat (senare omdöpt till Association for the Study of African American Life and History) det utbredda institutionaliseringen av februari som Black History Month, och USA:s president Gerald Ford uppmanade amerikanerna att delta i dess iakttagande. Alla efterföljande presidenter skulle göra detsamma och hänvisade ibland till evenemanget som National Afro-American (Black) History Month eller National African American History Month.