Efter bröllopet mellan en kändisman och hans mycket yngre fru fokuserar medierna alltid på det olämpliga i åldersskillnaden. Vare sig det handlar om den nya pappan George Clooney (56) och hans 18 år yngre fru Amal eller Donald Trump (70) och hans First Lady Melania (47 år) blir kommentatorer psykoanalytiker och menar att den yngre kvinnan tydligt söker en fadersfigur. Liknande historier utlöses av det (mycket mindre vanliga) parandet mellan en yngre man och en äldre kvinna, som i fallet med Frankrikes 39-årige president Emmanuel Macron och hans fru Brigitte, 64 år. Sällsyntheten av sådana bröllop gör dem till nyheter, men inte till föda för samma typ av spekulationer.
Det är välkänt att män tenderar att gifta sig med kvinnor som är yngre än de själva, ett mönster som leder till en alltmer obalanserad könsfördelning mellan manliga och kvinnliga könsgrupper när man rör sig uppåt i de allt äldre åldersgrupperna. Män har också en lägre förväntad livslängd än kvinnor, vilket gör att kvinnor i åldersgruppen 75 år och uppåt har allt färre valmöjligheter när det gäller heterosexuella partners. En åldersskillnad på upp till 10 år betraktas i allmänhet inte som en brist på respekt av någon som vet hur gammal vardera partnern är, men när denna skillnad närmar sig 20 år börjar saker och ting att se lite mer obalanserade ut. När en man bokstavligen är gammal nog att vara en kvinnas far (eller tvärtom för äldre kvinnor) börjar den allmänna opinionen skifta från acceptans till skepsis.
Sara Skentelbery och Darren Fowler från St. Mary’s University (Halifax) undersökte fenomenet ”åldersskillnadsrelationer” (AGR) ur ett evolutionärt perspektiv, och noterade att sådana parbildningar har fördelar när det gäller artens överlevnad. En medelålders eller äldre man som parar sig med en yngre kvinna säkerställer ur denna synvinkel att han kommer att fortsätta att få avkomma i högre åldrar än vad som skulle vara möjligt med en jämnårig som har passerat den barnafödande åldern. Det finns vissa antaganden inom denna ram – till exempel att människor beter sig på ett sätt som är avsett att garantera artens framtid snarare än som svar på sociokulturella influenser. Detta argument står i kontrast till det sociokulturella perspektivet, som föreslår att negativa attityder som är involverade i åldersdiskriminering och sexism leder till att äldre kvinnor ses som mindre fysiskt attraktiva för potentiella partner.
Det sociokulturella perspektivet för att förstå parbildningen mellan äldre män och yngre kvinnor förklarar inte bara att yngre kvinnor verkar fysiskt mer attraktiva för åldrande män, utan också att den äldre mannen representerar socialt värderade attribut som leder till att hans yngre partner vill knyta band till honom. Med åldern kan männen få större makt eller äga mer egendom, ekonomisk och annan egendom. De äldre män som har störst dragningskraft på yngre kvinnor skulle vara de som har ekonomiskt välstånd och som är villiga att lägga en del av dessa ekonomiska belöningar på sin partner. Samtidigt tror dessa äldre män att de kommer att få ännu mer makt och status genom att sporta sin yngre, glamorösa och välutrustade nya maka.
Skentelbery och Fowler ville undersöka om det är sant att kvinnorna i sådana parningar sökte fadersfigurer av psykologiska skäl. Eftersom dessa relationer är vanligare när de involverar äldre män och yngre kvinnor utförde författarna inte en analog studie av ”mammafigurer”. Om det är sant att yngre kvinnor i AGR söker fadersfigurer skulle man kunna förvänta sig att de skulle ha missanpassade relationer med sina fäder som spelar ut i vuxen ålder genom deras val av partner.
Det ramverk som forskarna från St Mary’s använde för att testa detta påstående är anknytningsteori. Enligt det anknytningsteoretiska perspektivet återspeglar människors relationer i vuxen ålder det sätt på vilket de behandlades av sina vårdgivare. Kvinnor som behöver tryggheten hos en fadersfigur skulle enligt detta synsätt ha blivit dåligt omhändertagna av sina egna fäder, vilket återspeglas i att de senare söker trygghet hos en äldre man. Skentelbery och Fowler försökte därför jämföra AGR-kvinnor med dem som befann sig i SARs (relationer mellan personer i samma ålder).
Som testning av sina förutsägelser på ett urval av 173 kvinnor, som alla var involverade i en romantisk relation, jämförde studiens författare dem som befann sig i AGRs (med en åldersskillnad på nio år eller mer) jämfört med SARs (med bara ett till fyra års skillnad). AGR-kvinnorna var mellan 18 och 53 år gamla och deras partner var i genomsnitt 17,3 år äldre än de själva. Med hjälp av standardiserade frågeformulär bad forskargruppen alla deltagare att bedöma sina anknytningsstilar och sin relationstillfredsställelse. Som en kontroll av självrapporteringsbias bad Skentelbery och Fowler också deltagarna att fylla i ett mått på ”social önskvärdhet”, eller tendensen att överdriva sina positiva attribut i ett frågeformulär (t.ex. ”Jag gör aldrig en långresa utan att kontrollera säkerheten i min bil”).
I överensstämmelse med storskaliga studier av anknytningsstilar rapporterade nästan tre fjärdedelar av urvalet att de var tryggt anknutna. De viktigaste jämförelserna gav inga skillnader mellan AGR och SAR. De två åldersbaserade relationsproven var likartade i både anknytningsstil och relationstillfredsställelse. Vidare hade storleken på åldersskillnaden inget signifikant samband med tillfredsställelse med partnern.
Det är riskabelt att redogöra för en brist på skillnader: Beror dessa uteblivna effekter på felaktig metodik eller en felaktig teori? Det är möjligt att det fanns svagheter i rekryteringen av urvalet, eftersom ett onlineforum för AGR tillhandahöll data för den gruppen; dessa personer kanske inte är typiska representanter för AGR. Men om vi accepterar resultaten tyder Skentelberys och Fowlers studie på att förhållandet yngre kvinna-äldre man inte har några unika psykologiska egenskaper, åtminstone inte enligt de mått som användes.
Relationsuppfyllelse beror på en mängd faktorer, men enligt den här studien räcker inte åldersskillnaden ensam till för att förutsäga vem som kommer att vara lyckligast med vem. Den äldre mannen (eller kvinnan) kanske bara är någon som passar bra, och i likhet med andra par som trotsar stereotyper kan parets psykologiska bindning överskrida demografin.
Följ mig på Twitter @swhitbo för dagliga uppdateringar om psykologi, hälsa och åldrande. Gå gärna med i min Facebook-grupp ”Fulfillment at Any Age” för att diskutera dagens blogg eller för att ställa ytterligare frågor om det här inlägget.