Dessa fotografier finns i boken ”Mercedes-Benz W123:
”Engineered like no other car in the world.”
Det var företagets slogan när dessa bilar lanserades, och hela W123-modellserien bestod av en oöverträffad mångfald av fordon. Utrustad med fyra- och sexcylindriga bensinmotorer (både med förgasning och bränsleinsprutning) samt fyra- och femcylindriga dieselmotorer (inklusive turbodieslar) fanns det gott om valmöjligheter när det gällde framdrivning, och det fanns också fyra karosseristilar att välja mellan, förutom de som byggdes på beställning och andra specialfordon.
Innan vi blir alltför specifika kan ingen bedömning av W123 anses vara rättvis utan en kort redogörelse för hur Daimler-Benz kunde lansera ett så omfattande och heltäckande utbud av denna modell i mitten av 1970-talet.
Då företagets stöd till nationalsocialismen under andra världskriget medförde förödelse för företaget vid tiden för färdigställandet, gjordes ett tillkännagivande vid ett av deras första direktörsmöten 1945: ”Företaget upphör nu att existera.” Kraftiga allierade bombningar av Daimlers fabriker hade minskat produktionskapaciteten. Det amerikanska flygvapnet hade till exempel jämnat ut större delen av fabriken i Sindelfingen, som vid krigsslutet hade reducerats till att använda tvångsarbetare till låga eller inga löner och under fruktansvärda förhållanden. Det en gång så stolta arvet från de två största uppfinnarna av motorbilen verkade vara slut.
En ny väg, och möjligen den enda vägen framåt, var emellertid att företaget använde sina fantastiska tekniska färdigheter för att tillverka fordon av en kvalitet och tillförlitlighet som världen ännu inte hade sett, och att särskilt betona säkerhetsdetaljerna, som sällan övervägdes ens vid den här tiden. Daimler-Benz skulle plöja denna ensamma fåra, när den stora majoriteten av konkurrenterna inte brydde sig särskilt mycket om sina produkters livslängd eller säkerhet.
I Europa skulle företagets nyttofordon dra full nytta av deras beprövade dieselkonstruktioner, och dessa stabila, nyttomaskiner gav företaget den ekonomiska trygghet som krävdes för att det skulle kunna spendera många miljoner mark på utvecklingen av sina personbilar. Oavsett hur bra bilarna var eller skulle bli så betraktade många på många ställen – och särskilt i Storbritannien – en tysk bil som ett tyst stöd till den senaste fienden. Det skulle ta tid och krävas en mycket speciell bil för att slå sig in på dessa marknader.
När Storbritannien anslöt sig till EU i början av 1970-talet och semestrar på den europeiska kontinenten blev vanliga, blev det långsamt accepterat att köra en Mercedes som en mycket förnuftig sak att göra. Tidsandan förändrades och bilarna skulle snart stå på egna meriter i den allmänna opinionen.
Då, 1976, lanserades W123-modellerna (en del av varumärkets ”new-look”-offensiv). Det var första gången en Mercedes-Benz hade ett vänligt ansikte, i jämförelse med deras historia fram till dess av tekniskt avancerade men ganska dystra och stränga bilar. W123 var lätt att närma sig, inbjudande och helt enkelt trevlig att titta på. Bilarnas teknik var naturligtvis också en bedrift, och väntelistorna för denna nya generation var ganska långa – över ett år för de flesta modellerna i början. All teknisk utveckling och ”omprofilering” hade äntligen gett resultat.
Här fanns en utmärkt konstruerad limousine som också fanns i coupé- och kombiversioner och som var byggd för högsta säkerhet och lång livslängd, vilket i sin tur naturligtvis är långsiktiga ekonomiska investeringar i form av varumärkesidentitet och rykte. Å andra sidan, om man bygger en bil som sällan behöver bytas ut kan man ha svårt att sälja de nya bilarna!
Sortimentet av 123-chassit justerades kontinuerligt under produktionstiden, med nyare motorer som introducerades 1980, liksom en allmän uppgradering av trims och specifikationer, och vid produktionens slut 1984/85 fanns det fortfarande väntelistor för dessa fordon, vilket måste vara något slags rekord för en serietillverkad limousine.
Allt detta skulle naturligtvis inte hålla i längden, eftersom ersättningsmodellerna (W201 och W124) skulle vara mycket annorlunda i sitt koncept: lättare att producera och betydligt billigare att bygga, med mindre av den byggkvalitet som W123-ägarna hade kommit att förvänta sig och uppskatta. Ekonomi och prestanda är naturligtvis alltid mål i bilkonstruktionen, och särskild uppmärksamhet riktades mot en nyare typ av kunder, som kanske inte tänkte på samma sätt som de som kommit tidigare.
Det var en glidande bana, och som många förväntade sig har det lett till att tillförlitlighet och livslängd har blivit en del av strävan efter andra mål. Många bilar och bilföretag var bara alltför villiga att glida in i den extremt välbyggda W123-modellens skor, men få och förmodligen ingen har uppnått lika mycket.
