Dethroned by Real Madrid, annihilated by Bayern München and then disparaged and nearly abandoned by its most iconic player, Barcelona enters the 2020-21 campaign on unfamiliar foting. Det finns en ny manager, en president som är en lame-duck och för första gången på 13 år ingen titel att försvara.
En motvillig Lionel Messi kommer att tillbringa ytterligare en säsong i klubben, men en handfull stora namn har lämnat klubben. Deras ersättare måste snabbt sätta sig in i tränare Ronald Koeman, höga förväntningar och otålighet på Camp Nou och pressen att återhämta sig från en katastrofal (med dess mått mätt) säsong. Det är mycket att begära av de flesta spelare. Och från och med den här veckan ställs det krav på en amerikan.
Med tanke på den amerikanska fotbollens blygsamma resultat i Europa kan det tyckas förvånande att en klubb som Barcelona skulle värva en ung amerikan vid en tidpunkt som denna. Men det finns bevis för att tiderna har förändrats. När Sergiño Dest förberedde sig för att presenteras som Barças senaste nyförvärv var det mest talande beviset inte den före detta Ajax Amsterdam-backens ålder (19 år) eller nationalitet. Det var inte heller det faktum att Barcelona vann rätten till Dest i en dragkamp med Bayern.
Det var att oavsett vad han valde – den femfaldige Europamästaren från Spanien eller den sexfaldige Europamästaren från Tyskland – så skulle Dest få en ung amerikansk lagkamrat i sin nya klubb. Han är långt ifrån ensam. Plötsligt, på något sätt, finns det amerikansk representation över hela det globala spelets högsta nivå.
Barcelonias Konrad de la Fuente, 19, och Bayerns Chris Richards, 20, befinner sig i utkanten av sina respektive förstalag. De är potentiella spelare. Men de är också symboler för detta nya amerikanska intåg i den europeiska fotbollens toppskikt. Vi har varit vana vid att se amerikanska spelare i klubbar i den gamla världen sedan början av 1990-talet, oavsett om det var pionjärer som John Harkes och Paul Caligiuri, eller europeiska infödda med amerikanska rötter som Earnie Stewart (numera sportchef för U.S. Soccer) och Thomas Dooley.
Det fanns dock ett glastak som dessa spelare vanligtvis inte kunde knäcka. Medan amerikanska målvakter fick mer nytta av tvivlet, steg fältspelare bara så långt upp i graderna, och spelade vanligtvis för lag i mitten av tabellen eller nedflyttningshotade lag när de väl nådde de större ligorna. Även under de senaste åren har det varit anmärkningsvärt när en amerikan förtjänat minuter i Champions League. Och när dessa minuter inträffade kom de ofta för en klubb som Rangers eller Schalke 04, som inte förväntades göra en djuplodning. Minns du när det var en stor grej att Clint Dempsey skrev på för Tottenham Hotspur och Michael Bradley gick till AS Roma? För bara några säsonger sedan var det betydande, banbrytande destinationer för en amerikansk spelare. Men tillsammans har Spurs och Roma vunnit en enda ligatitel under de senaste tre decennierna.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Nu, under ett år då det normala har omdefinierats, hör Dest till en grupp unga amerikanska män som omdefinierar den amerikanska spelarens potential. Och de flesta verkar vara på väg mot stjärnstatus. Förutom Barcelona och Bayern finns det amerikaner i Chelsea (Christian Pulisic), Juventus (Weston McKennie), Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), Manchester City (Zack Steffen) och RB Leipzig (Tyler Adams). Målvakten Steffen är äldst med sina 25 år. Dessa lag är bland de bästa i Europa, tidigare kontinentala mästare och/eller nuvarande utmanare med massiv global prestige. Denna mängd amerikansk representation på den nivån av sporten saknar motstycke.
”Det är så man börjar vinna konsekvent. Man behöver kvalitet. Och när du har dina spelare som spelar på den nivån är det verkligen kvalitet”, sade USA:s tränare Gregg Berhalter till SiriusXM förra veckan. ”När vi brukade spela brukade du ställa upp mot Totti, Ronaldo eller Christian Vieri och du ville ha deras uniformer efter matchen. Nu har vi killar som spelar med dessa killar. De går tillbaka till samma klubbar som dessa killar. Det är en annan nivå.”
Högvattenmärket för amerikaner i Europa var förmodligen 2010 års VM-lag med Bob Bradley som tränare. Bland de 23 spelare som vann sin grupp i Sydafrika kom endast fyra från MLS-klubbar (plus två från Liga MX). Men även om det fanns europeisk kvantitet fanns det inte nödvändigtvis kvalitet. De flesta var i bästa fall i medelmåttiga lag, och bara tre spelade i lag som kvalificerade sig till Champions League: Oguchi Onyewu, som bara spelade en gång för AC Milan, samt DaMarcus Beasley och Maurice Edu i Rangers, där ingen av dem var ordinarie startspelare.
I Copa América Centenario 2016, efter fem år av obevekliga påstötningar från Jürgen Klinsmann, var bara 11 av 23 amerikanska spelare i europeiska klubbar. Dempsey och Bradley hade återvänt till MLS och Jermaine Jones var i Colorado. Bland de Europabaserade idrottarna var endast två – en mycket ung Pulisic och Fabian Johnson – i Champions League-kvalmatcher.
Det verkar nu som om det är en livstid sedan i utvecklingen av amerikanerna utomlands. Bara fyra år senare, i den här säsongens Champions League, kan antalet amerikanska deltagare nå tvåsiffriga tal (och det inkluderar tränaren Jesse Marsch i Red Bull Salzburg). Och många av dem är i lag som har ögonen på knockoutrundorna. I augusti gjorde Adams det mål som lyfte Leipzig till semifinalen 2019-20. Han blev bara den andra amerikanen (efter Beasley) som tog plats på planen i det skedet av tävlingen. Nästa vår är det fullt möjligt att den siffran överträffas inom en enda vecka.
För Berhalter och hans kollegor på U.S. Soccer är detta självklart en spännande utveckling och något de hoppas bådar gott för landslaget. De tror också att den här amerikanska invasionen inte är en tillfällighet. Varför just nu? Varför inte för tio år sedan eller om tio år? Därför att, hävdar de, detta är Development Academy-generationen. Detta är vad som var tänkt att hända när USA äntligen standardiserade och professionaliserade spelaridentifiering och spelarutveckling. DA var långt ifrån perfekt, och i april övergav U.S. Soccer projektet på grund av kostnader och interna konkurrensproblem och överlämnade därmed tyglarna till MLS.
Men det fanns på plats tillräckligt länge – 13 säsonger – för att påverka en av de vitala variabler som bidrar till att skapa en elitfotbollsspelare. Det är så många saker som måste gå exakt rätt till för att skapa en idrottsman som kan ansluta sig till Barcelona eller Bayern, från genetik och uppfostran till att bli scoutad vid rätt tidpunkt, att ha ett stödnätverk och, kanske viktigast av allt, en spelares egen beslutsamhet och arbetsmoral. Ingen klubb eller styrande organ kan ta åt sig äran för allt detta (och U.S. Soccer försöker inte), och det gjorde säkert skillnad för Reyna och Pulisic att de är söner till före detta proffs, och för McKennie att han tillbringade en del av sin barndom i Tyskland.
Det är dock också sant att alla tre tillbringade tid i utvecklingsakademin. Det gjorde även Adams, Steffen och Richards. De får sällskap på andra sidan dammen av akademiker som den 20-årige anfallaren Josh Sargent (Werder Bremen), den 22-årige försvararen Reggie Cannon (Boavista), den 19-årige anfallaren Ulysses Llanez (Heerenveen, utlånad från Wolfsburg), den 25-årige försvararen Matt Miazga (Chelsea), den 23-årige försvararen Erik Palmer-Brown (Austria Wien, utlånad från Manchester City), den 20-årige anfallaren Sebastian Soto (SC Telstar, utlånad från Norwich City), den 20-årige anfallaren Timothy Weah (Lille) och andra.
”Det som folk är glada över är det som vi har sett komma och som vi har varit glada över i flera år nu. Och detta är bara början. Det är effekten av ett 13-årigt projekt”, säger Tony Lepore, chef för talangidentifiering för pojkar inom U.S. Soccer, till Sports Illustrated. ”Akademierna utvecklar helt klart fler spelare som är redo att göra denna övergång från akademi till proffs, och de är så mycket bättre förberedda än någonsin tidigare. De är inte bara redo, utan vad vi ser nu är att de är redo att gå till de högsta nivåerna internationellt och göra skillnad. De är unga spelare som verkligen påverkar och hjälper sina lag att nå resultat.”
Akademin förändrade ungdomsfotbollen och förde in spelarna i en miljö där de tränade exklusivt tillsammans i tio månader per år under engagerade och licensierade tränare, samtidigt som de bibehöll en ordentlig proportion mellan matcher och träningar (Lepore sa att före USSDA tränade de bästa ungdomslagen 50 % mindre än sina internationella motsvarigheter). Det uppmuntrade spelarna att tävla mot äldre åldersgrupper om de var kapabla, vilket påskyndar utvecklingen. I MLS-klubbarna förde man ungdomsspelare i kontakt med medlemmar av första laget, vilket gav dem möjlighet att träna och lära sig tillsammans med vuxna proffs. Och det föranledde investeringar i bättre anläggningar.
Lepore sade att förutom USSDA-produkterna i Europa finns det 30 tonåringar som för närvarande tjänar minuter i MLS, ytterligare 10 i första laget och ytterligare 120 tonåringar som är aktiva i USL – vissa så unga som 15 år.
”Vi har tändning just nu. De tar sig till första laget i MLS. De lyckas i Europa och tar sig till Champions League. Och det inspirerar”, sade Lepore.
”Det har varit allt”, sade Berhalter till SiriusXM. ”Och när man tänker på alla dessa spelare … som nu börjar se planen och börjar bli proffs och fortsätter att göra stora saker, så beror det på att USA:s fotboll i det här fallet gick samman och sa: ’Vi ska ha standarder. Vi ska ha specifikationer för att försöka utveckla spelare. Vi kommer att hålla tränare ansvariga. Det var det, och klubbarna investerade. Ägarna till MLS investerade massor av pengar i ungdomsakademier, anläggningar och tränare, och nu ser du frukterna av deras arbete.”
En annan bidragande faktor var U.S. Soccers beslut 2016 att ställa upp med landslag i varje enskild åldersgrupp från U-14 till U-20. Det ökar inte bara mängden internationell exponering som spelarna får, säger Lepore, utan hjälper dem också att bli mer vana vid att spela med varandra. Det är meningen att det ska ge utdelning på seniornivå. Även om Berhalters spelare alla spelar för olika klubbar är de knappast främlingar. Faktum är att Dest och De la Fuente – som inte är USSDA-produkter – var lagkamrater (och rumskamrater) i USA:s U-20-lag.
”Allas historia är unik. Men vilka är de gemensamma trådarna?”, sade Lepore när han tog upp de livsomständigheter, personlighetsdrag och den miljö som kan bidra till att forma en framtida Champions League-spelare. ”Det finns tillfälligheter. Men jag tror att det finns fler gemensamma trådar som sker med tiden. Det finns saker som har haft en omedelbar inverkan på utvecklingen i USA, men vi visste att det verkligen skulle ta en generation att se en varaktig inverkan. Om man tittar på några mer gemensamma, mindre slumpmässiga delar kan man se dessa teman.”
Det finns en lång väg att gå. Det stora flertalet av de spelare som nämns här har precis börjat i dessa stora klubbar och har en del arbete att göra innan de är automatiska tillägg till startelvan. USA har fortfarande inte producerat någon riktig världsstjärna eller någon kandidat till årets FIFA-spelare, och den nuvarande generationen har inte heller fått chansen att bevisa sitt värde på internationell seniornivå. Och framgång där är ingen självklarhet. Se bara på de afrikanska nationer som har skickat spelare till europeiska toppklubbar i åratal, men som sedan kämpar hårt i VM.
Det är USA:s fotboll, och i allt högre grad MLS och USL, som måste vårda och utveckla de spelare som kommer att följa Pulisic, McKennie och Adams till Europa. Förhoppningen är att denna nuvarande skörd inte är en gyllene generation som så småningom lämnar scenen, utan ett avantgarde. Om de gemensamma trådar som Lepore hänvisade till kan upprepas och upprätthållas, och om fotbollen fortsätter att växa i USA, bör detta hopp bli en förväntan. Amerikanska spelare är ett bra värde på den globala marknaden, och stora europeiska klubbar kommer att vara mer benägna att investera om deras framgång inte uppfattas som en slump eller ett sammanträffande.
För tillfället är dessa amerikanska spelare som klättrar mot fotbollens topp väl medvetna om sin status och vad som står på spel. De håller koll på varandra, uppmuntrar varandra och är förväntansfulla inför det som komma skall.
”Jag tycker att det är en spännande grupp”, sa Reyna nyligen till Sports Illustrated. ”Och, du vet, från Christian till Weston till Tyler Adams till Josh Sargent till Sergiño Dest och alla de yngre killarna, vi har en riktigt, riktigt bra ung kärngrupp. Och jag tror att vi kan bygga något med dem för de kommande, vem vet, 10 åren. Vi kan vara tillsammans länge. Så det är en spännande tid för amerikansk fotboll och jag är verkligen, verkligen glad över att få spela med dem.”