Schnitzer hade förutspått att träden skulle växa kraftigare om de befriades från skuggande och strypande vinrankor. Eftersom träden stödjer sina kronor med robusta, kolrika stammar som lianer inte behöver, antog Schnitzer att den vinrankfria djungeln skulle kunna innehålla mycket mer kol än kontrollskogen. Efter tre år bekräftade en ny inventering detta. De beskurna trakterna hade absorberat 75 procent mer kol per år än kontrollområdena där lianer och andra vinrankor fick växa fritt. ”Det var fantastiskt”, säger Schnitzer.
I ett svar på Schnitzers artikel som rapporterade dessa resultat skrev Hans Verbeeck, biolog vid Ghent University i Belgien, i ett senare nummer av Proceedings of the National Academy of Sciences att ”liananspridning har en potentiellt stor inverkan på den framtida kolcykeln i tropiska skogar”. Han uppmanade klimatforskare att inkludera den förändrade förekomsten av lianer i framtida klimatmodeller, en uppgift som han själv har påbörjat.
Trots solida bevis för att lianer har blivit vanligare säger Schnitzer att han är osäker på om spridningen av lianer kommer att fortsätta att öka i världens tropiska skogar. En prognos skulle kräva en förklaring – som hittills saknas – till vad som ligger bakom den ökning av vinrankor som han och andra har observerat. Schnitzer misstänker att en av de skyldiga kan vara ökad frekvens av trädfall och ökad dödlighet på grund av förändringar som ökad stormintensitet. Vissa forskare tror att den ökade koldioxidhalten i atmosfären kan gynna lianer i stället för träd. Men åtminstone en studie av David Marvin, en ekolog vid The Nature Conservancy och en tidigare elev till Schnitzer, tyder på motsatsen. Marvin odlade plantor av träd och lianer tillsammans i kamrar med luft som innehöll dubbelt så mycket koldioxid som den normala koncentrationen. Lianor växte snabbare än kontrollerna – men det gjorde träden också. Det fanns praktiskt taget ingen skillnad. Experimentet testade dock bara ett litet antal arter och varade mindre än ett år. Ett längre test, med en större grupp sorter, hade kanske gett ett annat resultat.
Schnitzers 125 hektar stora tomt innehåller så många lianer att han, när återräkningen är klar, bör kunna avgöra vilka särskilda arter som är mest ansvariga för den observerade ökningen av lianernas biomassa. Därefter planerar han att undersöka vilka egenskaper som ger dessa lianer sin fördel. Men även med sina experiment, säger han, är det svårt att göra sådana bestämningar. I tropiska skogar kan den enorma mångfalden av arter och den gränslösa variationen i hur de samverkar motverka även de mest robusta vetenskapliga experiment.
Vad händer om hans studie går tomhänt?
”Vi kommer att ha den mest rigorösa icke-fyndigheten i den ekologiska historien”, svarar han.