La tafofobia (dal greco τάφος – taphos, “tomba, sepolcro” e φόβος – phobos, “paura”) è una paura anormale (psicopatologica) di essere sepolti vivi a causa di un’errata dichiarazione di morte.
Prima dell’era della medicina moderna, la paura non era completamente irrazionale. Nel corso della storia, ci sono stati numerosi casi di persone sepolte vive per caso. Nel 1905, il riformatore inglese William Tebb raccolse testimonianze di sepolture premature. Trovò 219 casi di sepoltura quasi in diretta, 149 sepolture in diretta, 10 casi di dissezione in diretta e 2 casi di risveglio durante l’imbalsamazione.
Il XVIII secolo aveva visto lo sviluppo della rianimazione bocca a bocca e delle tecniche di defibrillazione grezze per rianimare le persone considerate morte, e la Royal Humane Society era stata costituita come la Società per il recupero delle persone apparentemente annegate. Nel 1896, un impresario di pompe funebri americano, T. M. Montgomery, riferì che “quasi il 2% delle persone riesumate erano senza dubbio vittime di animazione sospesa”, anche se il folclorista Paul Barber ha sostenuto che l’incidenza della sepoltura da vivi è stata sovrastimata, e che i normali effetti della decomposizione vengono scambiati per segni di vita.
Ci sono state molte leggende urbane di persone accidentalmente sepolte vive. Le leggende includono elementi come qualcuno che entra in stato di sopore o coma, solo per svegliarsi anni dopo e morire di una morte orribile. Altre leggende raccontano di bare aperte per trovare un cadavere con una lunga barba o cadaveri con le mani alzate e i palmi rivolti verso l’alto.
Da notare è una leggenda su Anne Hill Carter Lee, la moglie di Henry Lee III. Secondo la storia, nel 1804 la signora Lee si ammalò e apparentemente morì; fu salvata dalla tomba da un sacrestano che sentì dei rumori provenire dalla sua bara.
Si pensa che diversi personaggi storici di rilievo abbiano avuto paura della sepoltura dal vivo, tra cui Frédéric Chopin (che chiese che gli fosse strappato il cuore per assicurarsi la morte), George Washington (che chiese che il suo corpo fosse steso per tre giorni), e Hans Christian Andersen e Alfred Nobel (che chiesero entrambi di avere le loro arterie aperte).
La letteratura ha trovato terreno fertile nell’esplorare la naturale paura di essere sepolti vivi. Uno dei racconti dell’orrore di Edgar Allan Poe, “La sepoltura prematura”, parla di una persona che soffre di tafobia. Altri racconti di Poe sulla sepoltura prematura sono “La caduta della casa degli Usher” e “Il barile di Amontillado”; e, in misura minore, “Il gatto nero”.
La paura di essere sepolti vivi era elaborata al punto che coloro che potevano permetterselo facevano ogni sorta di accorgimenti per la costruzione di una bara di sicurezza per assicurarsi che ciò fosse evitato (ad esempio, coperchi di vetro per l’osservazione, corde e campane per la segnalazione, e tubi per la sopravvivenza fino al salvataggio). A volte si sostiene che le frasi inglesi “salvato dalla campana” e/o “suoneria morta” siano in qualche modo collegate a tali campane di sicurezza; ma non è questo il caso.
Anche se una maggiore fiducia del pubblico nella professione medica e nella sua capacità di diagnosticare accuratamente la morte ha visto una riduzione della paura della sepoltura prematura dopo l’inizio del XX secolo, ci sono stati periodi di allarme pubblico negli ultimi decenni dopo che sono stati riportati errori medici nella diagnosi di morte. La tafobia può rimanere comune in alcune parti del mondo. Per esempio, uno studio sulle donne pakistane ha trovato una grave tificofobia in un terzo dei soggetti con malattia mentale e un grado lieve di questa paura nella metà dei controlli. Anche se raro nel mondo sviluppato, uno studio recente ha riportato tre casi di fobia del rubinetto tra persone anziane nell’ovest dell’Irlanda.