Nella profonda giungla congolese c’è una banda di scimmie che, secondo la leggenda locale, uccidono i leoni, catturano i pesci e ululano persino alla luna. I cacciatori locali parlano di creature enormi che sembrano essere una sorta di ibrido tra uno scimpanzé e un gorilla.
La loro posizione al centro di uno dei conflitti più sanguinosi del pianeta, la guerra civile nella Repubblica Democratica del Congo, ha significato che le scimmie misteriose sono state poco studiate dagli scienziati occidentali. Raggiungere la regione significa negoziare le mutevoli fortune delle fazioni ribelli in guerra, e il cuore della gamma degli animali è profondo nella foresta impenetrabile.
Ma nonostante le difficoltà, una manciata di scienziati sono riusciti a studiare gli animali. Le prime speculazioni secondo cui le scimmie potrebbero essere una nuova specie simile agli yeti o un ibrido scimpanzé/gorilla si sono rivelate infondate, ma la verità si è rivelata per molti versi ancora più affascinante. Si tratta in realtà di una popolazione di scimpanzé di grandi dimensioni con una cultura unica – e sembra, un gusto per la carne di grandi felini.
I dati più dettagliati e recenti provengono da Cleve Hicks, presso l’Università di Amsterdam, che ha trascorso 18 mesi sul campo a guardare le scimmie Bili – dal nome di una città locale – dal 2004. La scoperta più sorprendente del suo team è arrivata dopo che uno dei suoi inseguitori ha sentito gli scimpanzé chiamare per diversi giorni dallo stesso punto.
Quando ha indagato si è imbattuto in uno scimpanzé che banchettava sulla carcassa di un leopardo. Il signor Hicks non può essere sicuro che l’animale sia stato ucciso dallo scimpanzé, ma la scoperta dà credito alla reputazione di mangiatori di leoni delle scimmie.
“Quello che abbiamo trovato è questa cultura scimpanzé completamente nuova”, ha detto il signor Hicks. In precedenza, i ricercatori erano riusciti solo a intravedere gli animali o a fotografarli con trappole fotografiche. Ma il signor Hicks ha usato la conoscenza locale per avvicinarsi a loro e fotografarli.
“Ci è stato detto di questa sorta di terra favolosa a ovest da uno dei nostri inseguitori che va là fuori a pescare”, ha detto il signor Hicks il cui progetto è sostenuto dalla Wasmoeth Wildlife Foundation. “Io la chiamo la foresta magica. È un posto molto speciale.”
Arrivare lì significa un estenuante trekking di 40 km (25 miglia) attraverso la giungla, dalla strada più vicina, per non parlare della navigazione nei fiumi infestati dai coccodrilli. Ma quando è arrivato ha trovato delle scimmie senza la loro normale paura dell’uomo. Gli scimpanzé vicino alla strada fuggono immediatamente alla vista delle persone perché conoscono le conseguenze del fucile di un cacciatore, ma questi animali erano felici di avvicinarsi a lui. “Più ci si allontanava dalla strada, più gli scimpanzé diventavano impavidi”, ha aggiunto.
Il signor Hicks riferisce di aver trovato una cultura scimmiesca unica. Per esempio, a differenza dei loro cugini in altre parti dell’Africa, gli scimpanzé si coricano regolarmente per la notte in nidi sul terreno. Circa un quinto dei nidi che ha trovato erano lì piuttosto che sugli alberi.
“Come possono cavarsela dormendo a terra quando ci sono leoni, leopardi, gatti dorati in giro così come altri animali pericolosi come elefanti e bufali?” ha detto il signor Hicks.
“Non mi piace dipingerli come più aggressivi, ma forse predano alcuni di questi predatori e i predatori li lasciano in pace”. Ci tiene però a precisare che non ululano alla luna.
“I nidi a terra erano molto grandi e c’era ovviamente qualcosa di molto insolito. Non sono sconosciuti altrove, ma molto insoliti”, ha detto Colin Groves, un esperto di morfologia dei primati presso l’Australian National University di Canberra che ha osservato i nidi sul campo.
Il professor Groves ritiene che le scimmie Bili dovrebbero indurre un ripensamento radicale dell’albero genealogico delle sottospecie di scimpanzé. Ha proposto che i primatologi dovrebbero ora riconoscere cinque diverse sotto-divisioni invece delle attuali quattro.
Il signor Hicks ha detto che gli animali hanno anche quello che lui chiama una “cultura schiacciante” – un modo ottuso ma efficace di risolvere i problemi. Ha trovato centinaia di lumache e frutti dal guscio duro schiacciati per il cibo, ha visto gli scimpanzé portare termitai sulle rocce per romperli e ha anche trovato una tartaruga che è stata quasi certamente fatta a pezzi dagli scimpanzé.
Come le popolazioni di scimpanzé in altre parti dell’Africa, gli scimpanzé di Bili usano bastoni per pescare le formiche, ma qui gli strumenti sono lunghi fino a 2.5 metri.
La cosa più eccitante di questa popolazione di scimpanzé è che è molto più grande di quanto si pensasse e potrebbe essere una delle più grandi popolazioni continue della specie rimaste in Africa. Hicks e il suo collega Jeroen Swinkels hanno esaminato un’area di 7.000 chilometri quadrati e hanno trovato scimpanzé ovunque. La loro cultura unica era uniforme ovunque.
Tuttavia, il futuro delle scimmie Bili è tutt’altro che sicuro. “Le cose non sono promettenti”, ha detto Karl Ammann, un fotografo indipendente di fauna selvatica che ha iniziato a indagare le scimmie 1996. “L’assenza di un forte governo centrale ha fatto sì che la maggior parte della regione sia diventata più indipendente e senza legge. In termini di conservazione questo è un disastro.”
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