Free Press

Djupt inne i den kongolesiska djungeln finns ett gäng apor som enligt lokala legender dödar lejon, fångar fisk och till och med ylar åt månen. Lokala jägare talar om massiva varelser som verkar vara någon slags hybrid mellan en schimpans och en gorilla.

Den omständigheten att de befinner sig i centrum av en av planetens blodigaste konflikter, inbördeskriget i Demokratiska republiken Kongo, har inneburit att de mystiska aporna inte har studerats särskilt mycket av västerländska forskare. För att nå regionen måste man förhandla med de stridande rebellfraktionernas skiftande öden, och hjärtat av djurens utbredningsområde ligger djupt inne i ogenomtränglig skog.

Men trots svårigheterna har en handfull forskare lyckats studera djuren. Tidiga spekulationer om att aporna kunde vara någon yeti-liknande ny art eller en chimpans/gorilla-hybrid visade sig vara ogrundade, men sanningen har visat sig vara på många sätt ännu mer fascinerande. De är i själva verket en population av superstora schimpanser med en unik kultur – och som det verkar, en smak för kött från stora katter.

De mest detaljerade och aktuella uppgifterna kommer från Cleve Hicks vid Amsterdams universitet, som har tillbringat 18 månader på fältet för att observera Bili-aporna – som är uppkallade efter en lokal stad – sedan 2004. Hans grupps mest slående fynd kom efter att en av hans spårare hört schimpanser ropa i flera dagar från samma plats.

När han undersökte saken stötte han på en schimpans som festade på kadaveret av en leopard. Hicks kan inte vara säker på att djuret dödades av schimpansen, men fyndet ger trovärdighet åt apornas lejonätande rykte.

”Vad vi har hittat är en helt ny schimpanskultur”, säger Hicks. Tidigare hade forskarna bara lyckats få en glimt av djuren eller ta foton av dem med hjälp av kamerafällor. Men Hicks använde sig av lokal kunskap för att komma närmare dem och fotografera dem.

”En av våra spårare, som åker dit för att fiska, berättade för oss om detta slags sagolika land i väster”, säger Hicks, vars projekt stöds av Wasmoeth Wildlife Foundation. ”Jag kallar det den magiska skogen. Det är en mycket speciell plats.”

Att ta sig dit innebär en slitsam vandring på 40 km genom djungeln, från närmaste väg, för att inte tala om att navigera genom krokodilangripna floder. Men när han kom fram fann han apor utan sin normala rädsla för människor. Chimpanser nära vägen flyr omedelbart när de ser människor eftersom de känner till konsekvenserna av en jägares gevär, men de här djuren var glada att närma sig honom. ”Ju längre bort från vägen desto räddare blev schimpanserna”, tillade han.

Mr Hicks rapporterar att han fann en unik schimpanskultur. Till skillnad från sina kusiner i andra delar av Afrika lägger sig schimpanserna till exempel regelbundet för natten i bon på marken. Omkring en femtedel av de bon som han hittade fanns där i stället för i träden.

”Hur kan de komma undan med att sova på marken när det finns lejon, leoparder, guldkatter och andra farliga djur som elefanter och bufflar i närheten?”, säger Hicks.

”Jag vill inte måla upp dem som mer aggressiva, men de kanske är bytesdjur för några av dessa rovdjur och rovdjuren låter dem vara ifred”. Han är dock angelägen om att påpeka att de inte ylar mot månen.

”Markboet var mycket stort och det var uppenbarligen något mycket ovanligt som pågick där. De är inte okända någon annanstans, men mycket ovanliga”, säger Colin Groves, expert på primatmorfologi vid Australian National University i Canberra, som har observerat bon i fält.

Prof Groves anser att Bili-aporna borde föranleda en radikal omprövning av släktträdet för chimpansens underarter. Han har föreslagit att primatologer nu bör erkänna fem olika underavdelningar i stället för de nuvarande fyra.

Mr Hicks sade att djuren också har vad han kallar en ”smashing culture” – ett trubbigt men effektivt sätt att lösa problem. Han har hittat hundratals sniglar och frukter med hårt skal som krossats för att få mat, han har sett schimpanser bära termithögar till stenar för att bryta upp dem och han har också hittat en sköldpadda som nästan helt säkert krossats av schimpanser.

Likt schimpanspopulationer i andra delar av Afrika använder Bili-chimpanserna pinnar för att fiska efter myror, men här är verktygen upp till två.

Det mest spännande med denna population av schimpanser är dock att den är mycket större än vad någon trodde och kan vara en av de största kvarvarande kontinuerliga populationerna av arten som finns kvar i Afrika. Hicks och hans kollega Jeroen Swinkels undersökte ett område på 7 000 kvadratkilometer och hittade schimpanser överallt. Deras unika kultur var enhetlig överallt.

Hursomhelst är framtiden för Bili-aporna långt ifrån säker. ”Saker och ting är inte lovande”, säger Karl Ammann, en oberoende naturfotograf som började undersöka aporna 1996. ”Avsaknaden av en stark centralregering har lett till att större delen av regionen har blivit mer oberoende och laglös. Ur bevarandesynpunkt är detta en katastrof.”

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Påminn mig i maj

• Dela på Facebook

.

• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger