Tief im kongolesischen Dschungel lebt eine Gruppe von Affen, die der örtlichen Legende zufolge Löwen töten, Fische fangen und sogar den Mond anheulen. Einheimische Jäger sprechen von massiven Kreaturen, die eine Art Hybrid aus Schimpanse und Gorilla zu sein scheinen.
Die Lage im Zentrum eines der blutigsten Konflikte der Welt, dem Bürgerkrieg in der Demokratischen Republik Kongo, hat dazu geführt, dass die geheimnisvollen Affen von westlichen Wissenschaftlern nur wenig untersucht wurden. Um in die Region zu gelangen, muss man sich mit den wechselnden Geschicken der kriegführenden Rebellengruppen auseinandersetzen, und das Herzstück des Verbreitungsgebiets der Tiere liegt tief im undurchdringlichen Wald.
Aber trotz dieser Schwierigkeiten ist es einer Handvoll Wissenschaftler gelungen, die Tiere zu studieren. Frühe Spekulationen, dass es sich bei den Affen um eine Yeti-ähnliche neue Spezies oder einen Schimpansen/Gorilla-Hybriden handeln könnte, erwiesen sich als unbegründet, aber die Wahrheit hat sich in vielerlei Hinsicht als noch faszinierender herausgestellt. Tatsächlich handelt es sich um eine Population übergroßer Schimpansen mit einer einzigartigen Kultur – und, wie es scheint, einer Vorliebe für Großkatzenfleisch.
Die detailliertesten und neuesten Daten stammen von Cleve Hicks von der Universität Amsterdam, der die Bili-Affen – benannt nach einer lokalen Stadt – seit 2004 18 Monate lang beobachtet hat. Der auffälligste Fund seines Teams kam zustande, als einer seiner Fährtenleser mehrere Tage lang Schimpansenrufe von derselben Stelle aus hörte.
Als er der Sache nachging, stieß er auf einen Schimpansen, der sich am Kadaver eines Leoparden labte. Hicks ist sich nicht sicher, ob das Tier von einem Schimpansen getötet wurde, aber der Fund untermauert den Ruf der Affen als Löwenfresser.
„Was wir gefunden haben, ist eine völlig neue Schimpansenkultur“, sagte Hicks. Bisher konnten die Forscher nur flüchtige Blicke auf die Tiere erhaschen oder sie mit Kamerafallen fotografieren. Doch Hicks nutzte das Wissen der Einheimischen, um näher an die Tiere heranzukommen und sie zu fotografieren.
„Einer unserer Fährtenleser, der zum Fischen dorthin fährt, hat uns von diesem sagenumwobenen Land im Westen erzählt“, so Hicks, dessen Projekt von der Wasmoeth Wildlife Foundation unterstützt wird. „Ich nenne es den Zauberwald. Es ist ein ganz besonderer Ort.“
Dorthin zu gelangen bedeutet einen zermürbenden 40 km langen Marsch durch den Dschungel, von der nächsten Straße aus, ganz zu schweigen von der Durchquerung krokodilverseuchter Flüsse. Doch als er dort ankam, fand er Affen vor, die keine Angst vor Menschen haben. Schimpansen, die sich in der Nähe der Straße aufhalten, fliehen sofort, wenn sie einen Menschen sehen, weil sie die Folgen des Gewehrs eines Jägers kennen, aber diese Tiere kamen gerne auf ihn zu. „Je weiter sie sich von der Straße entfernten, desto furchtloser wurden die Schimpansen“, fügte er hinzu.
Herr Hicks berichtet, dass er eine einzigartige Schimpansenkultur gefunden hat. Anders als ihre Vettern in anderen Teilen Afrikas legen sich die Schimpansen zum Beispiel regelmäßig in Nestern auf dem Boden zur Nacht nieder. Etwa ein Fünftel der Nester, die er fand, befanden sich dort und nicht in den Bäumen.
„Wie können sie damit durchkommen, auf dem Boden zu schlafen, wenn es dort Löwen, Leoparden, Goldkatzen und andere gefährliche Tiere wie Elefanten und Büffel gibt?“, so Hicks.
„Ich möchte sie nicht als aggressiver darstellen, aber vielleicht erbeuten sie einige dieser Raubtiere und die Raubtiere lassen sie in Ruhe.“ Er weist aber darauf hin, dass sie nicht den Mond anheulen.
„Die Bodennester waren sehr groß und es war offensichtlich, dass dort etwas sehr Ungewöhnliches vor sich ging. Sie sind anderswo nicht unbekannt, aber sehr ungewöhnlich“, sagte Colin Groves, ein Experte für Primatenmorphologie an der Australian National University in Canberra, der die Nester vor Ort beobachtet hat.
Prof. Groves ist der Ansicht, dass die Bili-Affen zu einem radikalen Überdenken des Stammbaums der Schimpansen-Unterarten führen sollten. Er hat vorgeschlagen, dass Primatologen jetzt fünf verschiedene Unterteilungen statt der derzeitigen vier anerkennen sollten.
Herr Hicks sagte, dass die Tiere auch etwas haben, was er eine „Zertrümmerungskultur“ nennt – eine stumpfe, aber effektive Art, Probleme zu lösen. Er hat Hunderte von Schnecken und hartschaligen Früchten gefunden, die zur Nahrungsbeschaffung zertrümmert wurden, er hat gesehen, wie Schimpansen Termitenhügel zu Felsen trugen, um sie aufzubrechen, und er hat auch eine Schildkröte gefunden, die mit ziemlicher Sicherheit von Schimpansen zertrümmert wurde.
Wie Schimpansenpopulationen in anderen Teilen Afrikas benutzen auch die Bili-Schimpansen Stöcke, um Ameisen zu fangen, aber hier sind die Werkzeuge bis zu 2.
Das Aufregendste an dieser Schimpansenpopulation ist jedoch, dass sie viel größer ist, als bisher angenommen wurde, und möglicherweise eine der größten noch verbliebenen Populationen dieser Art in Afrika darstellt. Herr Hicks und sein Kollege Jeroen Swinkels untersuchten ein Gebiet von 7.000 Quadratkilometern und fanden überall Schimpansen. Ihre einzigartige Kultur war überall einheitlich.
Doch die Zukunft der Bili-Affen ist alles andere als sicher. „Die Dinge sind nicht vielversprechend“, sagt Karl Ammann, ein unabhängiger Wildtierfotograf, der 1996 begann, die Affen zu erforschen. „Das Fehlen einer starken Zentralregierung hat dazu geführt, dass die meisten Teile der Region unabhängiger und gesetzloser geworden sind. Aus Sicht des Naturschutzes ist dies eine Katastrophe.“
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