La vitamina D è il nome dato a un gruppo di pro-ormoni liposolubili (sostanze che di solito hanno poca attività ormonale da sole ma che il corpo può trasformare in ormoni). La vitamina D aiuta il corpo a utilizzare il calcio e il fosforo per creare ossa e denti forti. La pelle esposta al sole può produrre vitamina D, e la vitamina D può anche essere ottenuta da alcuni alimenti. La carenza di vitamina D può causare un indebolimento delle ossa che si chiama rachitismo nei bambini e osteomalacia negli adulti.
Due forme principali di vitamina D che sono importanti per gli esseri umani sono la vitamina D2, o ergocalciferolo, e la vitamina D3, o colecalciferolo. La vitamina D2 è prodotta naturalmente dalle piante, e la vitamina D3 è prodotta naturalmente dal corpo quando la pelle è esposta alle radiazioni ultraviolette della luce solare. Entrambe le forme sono convertite in 25-idrossivitamina D nel fegato. La 25-idrossivitamina D viaggia poi attraverso il sangue fino ai reni, dove viene ulteriormente modificata in 1,25-diidrossivitamina D, o calcitriolo, la forma attiva della vitamina D nel corpo. Il metodo più accurato per valutare lo stato della vitamina D di una persona è quello di misurare il livello di 25-idrossivitamina D nel sangue.
La maggior parte delle persone ottiene almeno una parte della vitamina D di cui ha bisogno attraverso l’esposizione alla luce solare. Le fonti dietetiche includono alcuni alimenti che contengono naturalmente vitamina D, come il pesce grasso, l’olio di fegato di pesce e le uova. Tuttavia, la maggior parte della vitamina D alimentare proviene da alimenti arricchiti con vitamina D, come il latte, i succhi di frutta e i cereali da colazione. La vitamina D può anche essere ottenuta attraverso integratori alimentari.
L’Istituto di Medicina (IOM) delle Accademie Nazionali ha sviluppato le seguenti assunzioni giornaliere raccomandate di vitamina D, assumendo una minima esposizione al sole (1,2):
- Per coloro che hanno tra 1 e 70 anni di età, comprese le donne in gravidanza o in allattamento, la razione alimentare raccomandata (RDA) è 15 microgrammi (μg) al giorno. Poiché 1 μg è uguale a 40 unità internazionali (IU), questa RDA può anche essere espressa come 600 IU al giorno.
- Per coloro che hanno 71 anni o più, la RDA è di 20 μg al giorno (800 IU al giorno).
- Per i neonati, lo IOM non ha potuto determinare una RDA per mancanza di dati. Tuttavia, lo IOM ha fissato un livello di assunzione adeguata di 10 μg al giorno (400 UI al giorno), che dovrebbe fornire sufficiente vitamina D.
Anche se le assunzioni dietetiche medie di vitamina D negli Stati Uniti sono sotto i livelli delle linee guida, i dati del National Health and Nutrition Examination Survey hanno rivelato che oltre l’80% degli americani aveva livelli adeguati di vitamina D nel sangue (2).
Anche se è improbabile che la maggior parte delle persone abbia un’elevata assunzione di vitamina D, è importante ricordare che l’assunzione eccessiva di qualsiasi nutriente, compresa la vitamina D, può causare effetti tossici. Troppa vitamina D può essere dannosa perché aumenta i livelli di calcio, il che può portare a calcinosi (il deposito di sali di calcio nei tessuti molli, come i reni, il cuore o i polmoni) e ipercalcemia (alti livelli di calcio nel sangue). Il livello superiore di assunzione sicura di vitamina D per adulti e bambini di età superiore agli 8 anni è di 100 μg al giorno (4000 UI al giorno). La tossicità da troppa vitamina D è più probabile che si verifichi da un’elevata assunzione di integratori alimentari che da un’elevata assunzione di alimenti che contengono vitamina D. Un’eccessiva esposizione al sole non causa tossicità da vitamina D. Tuttavia, lo IOM afferma che le persone non dovrebbero cercare di aumentare la produzione di vitamina D aumentando la loro esposizione alla luce del sole perché questo aumenterà anche il loro rischio di cancro della pelle (2).
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