La vitamine D est le nom donné à un groupe de prohormones liposolubles (substances qui ont généralement peu d’activité hormonale par elles-mêmes mais que l’organisme peut transformer en hormones). La vitamine D aide l’organisme à utiliser le calcium et le phosphore pour fabriquer des os et des dents solides. La peau exposée au soleil peut fabriquer de la vitamine D, et la vitamine D peut également être obtenue à partir de certains aliments. Une carence en vitamine D peut entraîner un affaiblissement des os appelé rachitisme chez les enfants et ostéomalacie chez les adultes.
Les deux principales formes de vitamine D importantes pour l’homme sont la vitamine D2, ou ergocalciférol, et la vitamine D3, ou cholécalciférol. La vitamine D2 est fabriquée naturellement par les plantes, et la vitamine D3 est fabriquée naturellement par l’organisme lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets du soleil. Les deux formes sont converties en 25-hydroxyvitamine D dans le foie. La 25-hydroxyvitamine D circule ensuite dans le sang jusqu’aux reins, où elle est encore modifiée en 1,25-dihydroxyvitamine D, ou calcitriol, la forme active de la vitamine D dans l’organisme. La méthode la plus précise pour évaluer le statut en vitamine D d’une personne consiste à mesurer le taux de 25-hydroxyvitamine D dans le sang.
La plupart des gens obtiennent au moins une partie de la vitamine D dont ils ont besoin par l’exposition au soleil. Les sources alimentaires comprennent quelques aliments qui contiennent naturellement de la vitamine D, comme les poissons gras, l’huile de foie de poisson et les œufs. Cependant, la plupart de la vitamine D alimentaire provient d’aliments enrichis en vitamine D, comme le lait, les jus de fruits et les céréales pour petit-déjeuner. La vitamine D peut également être obtenue par le biais de compléments alimentaires.
L’Institute of Medicine (IOM) des National Academies a élaboré les apports journaliers recommandés suivants en vitamine D, en supposant une exposition minimale au soleil (1,2):
- Pour les personnes âgées de 1 à 70 ans, y compris les femmes enceintes ou allaitantes, l’apport nutritionnel recommandé (ANR) est de 15 microgrammes (μg) par jour. Comme 1 μg est égal à 40 unités internationales (UI), cet AJR peut également être exprimé en 600 UI par jour.
- Pour les personnes âgées de 71 ans ou plus, l’AJR est de 20 μg par jour (800 UI par jour).
- Pour les nourrissons, l’OIM n’a pas pu déterminer un AJR en raison d’un manque de données. Cependant, l’IOM a fixé un niveau d’apport adéquat de 10 μg par jour (400 UI par jour), ce qui devrait fournir suffisamment de vitamine D.
Bien que les apports alimentaires moyens en vitamine D aux États-Unis soient inférieurs aux niveaux des lignes directrices, les données de la National Health and Nutrition Examination Survey ont révélé que plus de 80 % des Américains avaient des niveaux adéquats de vitamine D dans le sang (2).
Même s’il est peu probable que la plupart des gens aient des apports élevés en vitamine D, il est important de se rappeler qu’un apport excessif de tout nutriment, y compris la vitamine D, peut avoir des effets toxiques. Un excès de vitamine D peut être nocif car il augmente le taux de calcium, ce qui peut entraîner une calcinose (dépôt de sels de calcium dans les tissus mous, comme les reins, le cœur ou les poumons) et une hypercalcémie (taux élevé de calcium dans le sang). L’apport supérieur sûr en vitamine D pour les adultes et les enfants de plus de 8 ans est de 100 μg par jour (4000 UI par jour). La toxicité d’une trop grande quantité de vitamine D est plus susceptible de se produire à la suite d’apports élevés de compléments alimentaires que d’apports élevés d’aliments contenant de la vitamine D. Une exposition excessive au soleil ne provoque pas de toxicité de la vitamine D. Cependant, l’IOM déclare que les gens ne devraient pas essayer d’augmenter la production de vitamine D en augmentant leur exposition au soleil car cela augmentera également leur risque de cancer de la peau (2).