Una polena è una figura intagliata e dipinta che orna la prua di una nave (che è la parte anteriore per noi marinai!). Per migliaia di anni gli uomini hanno intagliato e decorato con fantasia le navi con cui prendono il mare.
Molte polene si riferiscono al nome della nave, o al proprietario, anche se alcune sono semplicemente una decorazione casuale. Cariatidi, figure allegoriche, putti, divinità, guerrieri e altri dispositivi sono tutti presi in prestito dall’arte superiore. Lo stile deriverà spesso da qualsiasi idea artistica o architettonica più popolare a terra in quel momento.
Figurehead from the Lottie Sleigh, 1852, Liverpool Maritime Museum. Foto di Candy Bedworth. Nel 1864 la nave, che trasportava undici tonnellate di polvere da sparo, prese fuoco. l’esplosione fu avvertita in tutta Liverpool.
Il disegno moderno più comune di gran lunga è la forma umana, a volte a figura intera a cavallo della prua, o a volte un busto o una testa. I reali e le grandi figure letterarie abbondano, ma questa è un’area dell’arte in cui le donne ottengono una fatturazione uguale, poiché la moglie o la figlia di un armatore ha la stessa probabilità di finire su una polena che un uomo di stato o un soldato. Regine e dee sono molto popolari, da Nike alla regina Vittoria. Forti, protettive e ventose figure che viaggiano in tutto il mondo – una bella dichiarazione femminista per tempi ineguali.
Personale della regina Vittoria, data sconosciuta, Aberystwyth, Galles. Foto di Candy Bedworth
A causa della natura del loro ambiente (ventoso, salato, tempestoso) poche polene sopravvivono oggi. Pochi velieri sono arrivati all’età moderna e i naufragi erano frequenti tra le prime navi mercantili. Tuttavia, esempi di polene salvate, provenienti da cantieri di demolizione o recuperate da relitti, possono spesso essere viste nei musei delle città costiere. I Musei Marittimi di Liverpool e Londra hanno alcuni esempi molto belli.
Long John Silver collection of figureheads, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, London
Interessante, sappiamo molto sulla storia della polena da altre forme d’arte. Sono registrati in disegni, dipinti e illustrazioni di libri. Si possono anche trovare su monete, mosaici, ceramiche, arazzi e nelle sculture delle chiese.
Per i primi navigatori le polene avevano un significato religioso/spirituale. La prima polena era infatti la testa e la pelle di un vero animale. La superstizione mondiale di installare una polena protettiva e di non rimuoverla è continuata fino ad oggi. Allora, come oggi, una polena significava abilità artistica e prestigio, fedeltà tribale e proprietà.
Personale vichingo dalla replica della nave norvegese Draken Harald Harfagre. Immagine da Ancient History Encyclopedia.
La polena è un fenomeno globale. Le canoe da guerra Maori portavano intagli e figure. Anche gli isolani del Pacifico e i nativi americani decoravano accuratamente le loro barche con riti mistici. Le navi lunghe dei vichinghi avevano la prua decorata con serpenti e draghi. I romani scelsero il cigno, i greci i cinghiali di bronzo. I commercianti fenici si identificavano con il cavallo, i cartaginesi sceglievano l’ariete Amon. Gli antichi egizi usavano uccelli sacri e occhi dipinti per “vedere” la loro strada attraverso le acque.
Il design della barca e i movimenti sociali/politici hanno avuto un impatto sulla dimensione e la posizione della polena. In Gran Bretagna, nel Medioevo, la polena fu allontanata dalla prua, sostituita da piattaforme o ‘castelli’ per scopi di combattimento. Più tardi, proliferarono forme gotiche di bandiere araldiche, scudi e stendardi.
Figurehead from HMS Orpheus, 1857, naufragato 1863, New Zealand Maritime Museum
Nel XVI secolo ci furono grandi sviluppi nelle arti decorative sulle navi. Nei secoli XVII e XVIII i leoni e i cavalli erano i preferiti dagli inglesi, quando le navi da guerra proclamavano la loro potenza e aggressività mentre competevano per il commercio e gli imperi.
Dalla metà del XVIII secolo in poi la figura umana sostituì più o meno gli animali, e pezzi elaborati intagliati erano molto apprezzati. A questo punto della storia, una nave era una fonte di orgoglio oltre che di profitto. La nuova razza di veloci navi clipper e le affidabili navi a vapore oceaniche portavano tutte polene. Tuttavia, il grande costo e il peso di queste magnifiche polene cominciò a mangiare il tempo e il denaro speso per la sicurezza della costruzione. La Royal Navy intervenne, e il lavoro eccessivo fu fermato. Un vero e proprio divieto di intaglio figurativo per le navi non ebbe successo, poiché la tradizione (e la superstizione) delle polene era impossibile da sradicare dalle comunità marinare.
Polena di figura della nave virginiana Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, USA
Sappiamo poco degli artigiani che intagliano o fondono questi capolavori. Alcuni sono pezzi smussati e goffi, altri sfoggiano drappeggi finemente intagliati e hanno espressioni rese con grande cura e sentimento. I lavoratori usavano quasi certamente gli strumenti standard degli intagliatori di legno e avrebbero fatto apprendistato. Una scuola olandese di artisti marini era guidata dalla famiglia Van de Velde, padre e figlio. Ma gli intagliatori individuali erano raramente menzionati nei rapporti sulle nuove navi. Molti maestri d’ascia erano analfabeti e anonimi, si guadagnavano da vivere intagliando insegne di negozi, cavalli da giostra e figure religiose per le chiese.
Oggi ci sono pochissimi intagliatori, anche se una manciata riesce a guadagnarsi da vivere con la moda di recuperare e restaurare vecchi velieri. Le arti marittime sono un’affascinante combinazione di ornamento artistico e abilità pratiche artigianali. Si tratta di belle arti? Probabilmente no, ma è bella.