Comico
Ha intrattenuto gli aviatori
Ha partecipato a Laugh-In
Ha creato il personaggio di Geraldine
Fonti
Un comico all’avanguardia, Flip Wilson è stato uno dei più popolari intrattenitori americani nella prima metà degli anni ’70. Ha creato personaggi comici che sono rimasti indelebilmente impressi nella mente del pubblico, e ha arricchito il linguaggio americano con frasi come “The Devil made me do it!”. Wilson fu il primo artista afroamericano ad affermarsi come conduttore di un importante show settimanale di varietà in televisione e, come gli artisti musicali dell’etichetta Motown con i quali condivise un appeal mainstream, portò i neri ad un nuovo livello di esposizione e accettazione nell’industria dell’intrattenimento americano, aprendo la strada al futuro comico/ospite liscio come Arsenio Hall e Keenen Ivory Wayans. Avendo sofferto gli effetti di una vita familiare distrutta, Wilson abbandonò la sua carriera all’apice della sua fama per poter partecipare alla crescita dei suoi figli.
Nato Clerow Wilson a Jersey City, New Jersey, l’8 dicembre 1933, faceva parte di una famiglia numerosa – conti pubblicati hanno dato un numero di figli Wilson pari a 24. Quando Wilson aveva cinque anni, suo padre, anche lui di nome Clerow, lo portò a vedere una squadra comica chiamata Stump and Stumpy. “Quando ho sentito il fragore delle risate, una voce in me è scattata”, ha detto Wilson a People. “Ho pensato, ‘Questo è quello che voglio essere'”, ha continuato. Ma la famiglia era impantanata in estrema povertà. “Eravamo così poveri che anche i più poveri ci guardavano dall’alto in basso”, ha detto Wilson al New York Times. Due anni dopo, finì in una casa adottiva quando sua madre abbandonò la sua folla di bambini. Dopo essere scappato più di una dozzina di volte, fu mandato al riformatorio.
Aviatori divertiti
Wilson lasciò la scuola all’età di 16 anni e si unì alla U.S. Air Force, mentendo sulla sua età per entrare. La sua crescente abilità nel raccontare storie divertì i suoi commilitoni, che gli affibbiarono il soprannome “Flip”, derivato dall’espressione “to flip out”. Congedato dall’Air Force nel 1954 dopo aver raggiunto il grado di aviatore di prima classe, Wilson lavorò come fattorino in un hotel di San Francisco che aveva un nightclub interno. Convinse il manager a lasciargli eseguire una breve routine comica – Wilson finse di essere un ubriaco che vagava sul palco – tra un atto e l’altro del piano
At a Glance…
Nato Clerow Wilson a Jersey City, New Jersey, 8 dicembre 1933; morto di cancro al fegato, Malibu, California, 25 novembre 1998; nome del padre Clerow; divorziato; figli. Soprannome “Flip” derivato dall’espressione “to flip out”. Servizio militare: Arruolato nella United States Air Force all’età di 16 anni; ha raggiunto il grado di Airman First Class nell’anno del congedo, 1954.
Carriera: Comico e presentatore di spettacoli di varietà in televisione. Si esibì in spettacoli mentre lavorava come fattorino a San Francisco, a metà degli anni ’50; girò piccoli comedy club, tra la fine degli anni ’50 e l’inizio degli anni ’60; apparve al Tonight Show, 1966; apparve al Rowan & Martin’s Laugh-In, alla fine degli anni ’60; fu protagonista di uno speciale di varietà, 1969; divenne famoso per il personaggio di Geraldine, alla fine degli anni ’60; conduttore del Flip Wilson Show, 1970-74; i film includono: Cancel My Reservation, 1972, Uptown Saturday Night, 1974, Skatetown, U.S.A., 1979, Fish That Saved Pittsburgh, 1979; ha recitato in Charlie & Co.; ha fatto apparizioni in The Drew Carey Show, Living Single, 227, Here’s Lucy, The Andy Williams Show, Love, American Style.
show. Fu immediatamente assunto e la sua carriera di comico fu lanciata.
Quella notte a San Francisco fu l’inizio di dieci anni di duro tour, attraversando il paese per esibirsi in piccoli club e teatri, all’inizio soprattutto per il pubblico nero. Il seguito di Wilson crebbe, e verso la metà degli anni sessanta era abbastanza conosciuto per correre i suoi rischi a New York. Fece diversi periodi come Maestro di Cerimonie al famoso Apollo Theater di Harlem, e fece impressione sui veterani neri dello show business di New York. Quando nel 1965 il comico e vaudevilliano Redd Foxx, più tardi la star di Sanford and Son, fu chiesto dal presentatore del Tonight Show Johnny Carson chi fosse il comico più divertente della scena attuale, Foxx nominò immediatamente Wilson e lo catapultò a un nuovo livello di successo.
Apparve su Laugh-In
La prenotazione al Tonight Show per Wilson stesso seguì prontamente, e fu seguita da apparizioni all’Ed Sullivan Show e all’avventuroso Rowan and Martin’s Laugh-In, dove la routine di Wilson “Here Come de Judge” anticipò la sua successiva capacità misteriosa di strappare il massimo effetto comico da una semplice frase di una riga. Alla fine del 1968 o 1969, Wilson fu protagonista di uno speciale di varietà. Sebbene precedenti star nere riconoscibili come Nat “King” Cole e Sammy Davis Jr. avessero fallito nelle uscite di varietà, gli fu dato uno show tutto suo. Il Flip Wilson Show debuttò il 17 settembre 1970 sulla rete NBC. Alla sua seconda stagione lo show era salito alla posizione numero due nella classifica settimanale Nielsen, e Wilson guadagnava più di un milione di dollari all’anno.
Né il comico più divertente né il più profondo del suo tempo, Wilson è comunque salito al vertice del mondo della commedia. La sua forza è stata quella di guardare sia all’indietro che in avanti nel suo approccio. Lo stile comico di Wilson attingeva alla lunga tradizione del teatro nero, con la sua enfasi sulla narrazione, l’impersonificazione e un senso quasi musicale dell’intrattenimento che poteva essere estratto da una singola frase. Eppure, come conduttore, Wilson non sarebbe stato fuori posto negli anni ’90, interagendo facilmente e velocemente con ospiti di tutte le razze, chiacchierando con una figura mainstream come John Wayne mentre dava ancora il tempo necessario alle star nere come Foxx, Aretha Franklin e James Brown.
Ha creato il personaggio di Geraldine
Nella mente del pubblico, Wilson è stato più identificato con i personaggi che ha creato sul palco e sullo schermo, soprattutto Geraldine – nelle parole dello scrittore del Washington Post Bruce Britt, “‘una sorella soul di strada’ vestita in minigonna e parrucca color rame che traboccava di puro entusiasmo e favoriva le indimenticabili dichiarazioni “Quello che vedi è quello che ottieni” e, più famoso, “Il diavolo me lo ha fatto fare!” “Il segreto del mio successo con Geraldine”, ha detto la Wilson secondo il Post, “è che lei non è una che sminuisce le donne. È intelligente, è fiduciosa, è leale, è sfacciata… Geraldine può piacere alle donne, Geraldine può piacere agli uomini, Geraldine può piacere a tutti”. Un altro dei personaggi di Wilson era il reverendo Leroy, della Chiesa di What’s Happening Now, che Wilson disse di aver modellato su un predicatore che aveva sentito in chiesa da bambino.
Come Britt ha sottolineato nel Washington Post, “il suo umorismo era intriso di tradizioni cittadine, eppure non era abbastanza minaccioso per il consumo mainstream”. Wilson evitava la politica e raramente si avventurava nel territorio sessuale scavato dal suo giovane contemporaneo Richard Pryor; eccelleva nelle lunghe storie di cani arruffati e nell’umorismo da vaudeville basato sugli insulti, con una lunga tradizione sulla scena nera. In una routine, ritraeva una donna che viaggiava su un treno e che diventa incensurata quando un altro passeggero le dice che il suo bambino è “brutto”. Si lamenta con il controllore, che cerca di sistemare le cose offrendo alla donna un pasto gratuito. “E una banana per la tua scimmia”, aggiunge per la battuta finale.
Anche se a volte si dice che lo show di Wilson sia stato portato al declino dalla concorrenza di The Waltons della CBS nel 1974, lo show è rimasto nella Top Ten degli ascolti quando Wilson ha deciso di lasciare. Le sue motivazioni erano semplici e, nell’intenso mondo di Hollywood, molto insolite: voleva dedicarsi alla vita familiare. Sposato e divorziato due volte, aveva cinque figli. “Volevo il biscotto intero e l’ho avuto”, ha detto nel suo necrologio al New York Times. “Ora voglio passare più tempo con i miei figli, per assicurarmi che non passino quello che ho passato io”.
A parte qualche ospite occasionale e due serie di breve durata negli anni ’80, Wilson ha mantenuto la parola, entrando in un pensionamento quasi totale. Forse nel periodo d’oro della serie televisiva Saturday Night Live poté gioire delle somiglianze tra la Church Lady dell’attore Dana Carvey e la sua Geraldine. Wilson morì di cancro al fegato nella sua casa di Malibu, California, il 25 novembre 1998. “Ho avuto tutto quello che si poteva chiedere”, aveva detto a People un anno prima della sua morte. “
Fonti
Periodici
Boston Globe, 28 novembre 1998, p. G1.
Christian Science Monitor, 17 settembre 1998, p. 9.
Jet, 1 settembre 1997, p. 60; 5 ottobre 1998, p. 58.
Los Angeles Times, 28 novembre 1998, p. 6.
New York Times, 26 novembre 1998.
People, 14 dicembre 1998, p. 69.
U.S. News & World Report, 7 dicembre 1998, p. 16.
Variety, 7 dicembre 1998. p. 65.
Washington Post, 27 novembre 1998, p. B6; 28 novembre 1998, p. F1.
-James M. Manheim