In un laboratorio sotterraneo, John Ochsendorf sta in piedi sotto un sottile strato di mattoni mortificati in un arco sinuoso che sembra sfidare la gravità. Con il tallone della mano batte contro i mattoni. “Lo senti questo suono?”, chiede. “
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Ochsendorf, 36 anni, professore di ingegneria civile e architettura al Massachusetts Institute of Technology, sta dimostrando perché questo stile di soffitto ad arco, o volta, comune nelle chiese e in altri edifici in tutto il Mediterraneo, prende il nome dal timbro, un antico strumento musicale con una superficie tesa come un tamburello. La volta si basa sui principi architettonici che guidavano la costruzione degli antichi edifici romani, come un bagno pubblico di 33 acri nel centro di Roma che si trova ancora oggi. La tecnologia della volta a timpano, più elegante, è emersa nel XIV secolo, sostituendo le pesanti pietre favorite dai romani con piastrelle di terracotta. Ochsendorf optò per mattoni spessi un pollice e mezzo.
La struttura è un prototipo in scala reale di una volta a timpano ora in mostra al Cooper-Hewitt, National Design Museum di New York City. Vault201 (dal nome della galleria in cui risiede) fa parte della National Design Triennial del museo, in mostra fino al 9 gennaio 2011, che si tiene ogni tre anni per mostrare il design innovativo. Il tema di quest’anno, “Why Design Now?” celebra progetti che affrontano problemi umani e ambientali in tutto il mondo.
Ochsendorf spera di dimostrare che strutture robuste e belle da vedere possono essere costruite a basso costo con materiali locali. E usando, per esempio, argilla e fango, invece di acciaio e cemento, il consumo di energia e l’inquinamento associati ai progetti di costruzione possono essere significativamente ridotti. (La sola produzione di cemento è responsabile di circa il 5% di tutte le emissioni di anidride carbonica nel mondo). I mattoni di Vault201 sono stati realizzati con il 100 per cento di materiale riciclato, compresi i rifiuti industriali e le acque reflue grezze.
“John fa un’ingegneria davvero high-tech con risorse low-tech”, dice Matilda McQuaid, vice direttore curatoriale del Cooper-Hewitt. “Ha rinvigorito questa tecnica di costruzione mediterranea vecchia di 600 anni in un modo che oggi è straordinariamente bello”.
Storicamente, queste volte contenevano due o più strati fusi insieme per la stabilità, ma Ochsendorf ha costruito un solo strato per dimostrare la forza intrinseca della forma. “La gente non si aspetta che qualcosa che è così sottile stia in piedi”, dice. Nel suo laboratorio nel seminterrato, sottolinea il punto salendo otto piedi su una scala e salendo sulla cima della volta. Guardano nervosamente dal basso la mezza dozzina di studenti di architettura che hanno aiutato Ochsendorf a progettare e costruire la volta, insieme a diversi membri dello studio di ingegneria Robert Silman Associates di New York, a disposizione per certificare la sua solidità strutturale per l’esposizione nel museo.
La mostra del Cooper-Hewitt comprende anche fotografie e video time-lapse che documentano la costruzione dal 2007 al 2010 dell’opera più famosa del professore del MIT, il Mapungubwe National Park Interpretive Center in Sud Africa. Le cupole svettanti del centro sono state costruite da 300.000 tegole di terra fatte in loco da due dozzine di operai locali, supervisionati da Ochsendorf, un team di studenti, un architetto e un ingegnere, entrambi del Sudafrica. Tra i molti benefici di questo approccio: una riduzione del 90% delle emissioni di carbonio rispetto alle tecniche di costruzione standard. Lo scorso autunno, il World Architecture Festival di Barcellona ha premiato il centro come World Building of the Year.
Ochsendorf va oltre il “form follows function”. Per lui, la forma deve anche seguire una comprensione più profonda del suo impatto sull’ambiente circostante. “Con la rivoluzione industriale, fondamentalmente 5.000 anni di progresso sono stati gettati fuori dalla finestra”, dice della volta in muratura. “La gente presume che nel 21° secolo gli edifici debbano essere fatti di titanio, perché abbiamo una definizione ristretta di progresso. Forse un edificio del 21° secolo è fatto di terra usata in modo intelligente e bello.”A volte la tecnologia più semplice è quella più sofisticata o più appropriata”, dice il professore di ingegneria civile e architettura del Massachusetts Institute of Technology, John Ochsendorf. (Katja Heinemann / Aurora Select)
