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Un albero di Natale può occupare un angolo del vostro salotto, e la vostra coscienza, solo per poche settimane ogni inverno. Ma esso e i suoi simili sempreverdi sono una preoccupazione a tempo pieno e per tutto l’anno nelle migliaia di fattorie in tutto il paese che coltivano pini, abeti e abeti rossi per le feste. E c’è molto di più nel business che piantare alberi nella terra e poi tagliarli al tronco qualche anno dopo. Mental Floss ha rintracciato alcuni degli uomini e delle donne che lavorano nelle fattorie di tutta la nazione per imparare alcuni dei segreti del loro mestiere.

1. GLI ALBERI CHE CRESCONO OGGI SONO DIVERSI DA QUELLI CHE CRESCONO PER I NOSTRI GENITORI.

Gli americani amano gli abeti. Il tipo disponibile al vostro stand locale di alberi o alla fattoria “scegli e taglia” dipende dalle condizioni in ciascuno degli stati che li coltivano. Il tempo piovoso in Oregon – che vende circa 7 milioni di alberi all’anno, il più di tutti gli stati – è favorevole agli abeti nobili. Gli abeti prosperano nelle medie altitudini della Carolina del Nord, dove fa freddo d’inverno e fresco d’estate; i balsami sono originari del Vermont. Ma 40 anni fa, la gente aveva un debole per gli abeti rossi e i pini scozzesi non curati. Questi alberi erano “più alti, più snelli e avevano spazi vuoti tra i rami, che erano favorevoli alle candele”, dice a Mental Floss Luke Laplant, che vende alberi della Windswept Farms del Vermont per le strade di Brooklyn.

Cosa possiamo aspettarci per la prossima grande tendenza degli alberi? Marsha Gray, direttore della Michigan Christmas Tree Association, dice che i coltivatori stanno sperimentando ultimamente specie esotiche come gli abeti turchi a fusto corto e gli abeti coreani compatti.

2. I loro clienti hanno alcune… idee insolite.

Doug Hundley, un coltivatore in pensione del North Carolina, ride ancora delle idee sbagliate che ha sentito dai clienti della fattoria che ha posseduto per 30 anni. Vale a dire: Immaginavano che le file ordinate di alberi piantati sui suoi cinque acri fossero magicamente scaturite dai semi caduti da un vicino stand di pini. In realtà, le fattorie di alberi sono di solito lanciate con giovani alberi di 3-5 anni acquistati da vivai specializzati, che sono piantati in griglie di 5 piedi per 5 piedi – circa 1700 alberi per acro. Un acro di alberi aggiuntivi viene piantato ogni anno, e dopo otto o nove anni, “avrai quel primo acro che inizia ad essere pronto” per la vendita, dice Hundley a Mental Floss. Gli alberi per sostituirli vanno nel terreno subito dopo la caduta del lotto iniziale, scaglionati a circa 30 cm di distanza dai ceppi rimasti, che marciscono rapidamente.

Molti clienti di Laplant chiedono di aggiungere presunti “conservanti”, come Sprite o aspirina, all’acqua degli alberi nello stand. Ma lui dice che queste trovate non sono necessarie per mantenere gli alberi verdi. “Assicurati solo di fare un taglio fresco alla base del tronco prima di metterlo nel supporto, in modo che non si sfregi, e controlla l’acqua ogni giorno”, consiglia.

3. HANNO UN COMPITO DIVERSO PER OGNI STAGIONE.

I coltivatori di alberi di Natale sono come i coltivatori di ogni altra attività: Raramente hanno tempo per le vacanze. C’è una breve pausa nell’attività durante l’inverno, una volta che gli alberi dell’anno sono stati tagliati e la fattoria va in letargo. Ma per il resto, c’è lavoro da fare in ogni stagione. Hundley spiega: “A partire da marzo, siamo molto impegnati a piantare altri alberi e a fertilizzare. In estate, gestiamo le erbacce e gli insetti e tosiamo gli alberi”. Poi è di nuovo autunno, il tempo del raccolto; gli agricoltori iniziano a raccogliere il verde per le ghirlande già a ottobre, e il taglio effettivo degli alberi dura fino a dicembre.

4. Lavorano (VERAMENTE) sodo per darti quella forma conica.

Quella stereotipata silhouette affusolata dell’albero di Natale non avviene da sola. È il risultato di un pesante lavoro manuale nel tempo. Per due mesi a partire da luglio, gli operai vanno nei campi con coltelli e altri strumenti per tosare gli alberi, tagliando i nuovi rami e gli aghi dai lati per rallentare la crescita e incoraggiare una forma più piena e piacevole. Ogni albero viene ridotto in questo modo ogni anno, ed è per questo che ci vuole quasi un decennio per raggiungere l’altezza desiderata di sei o sette piedi, piuttosto che, diciamo, quattro anni.

5. La natura è crudele, ma la scienza sta cercando di aiutarla.

La malattia numero uno degli abeti di Fraser è la phytophthora root rot, che fa ingiallire e cadere gli aghi. Questo fastidioso oomicete (legato alle alghe) non può essere controllato con prodotti chimici. Così, i coltivatori di sempreverdi hanno cercato di allevare alberi resistenti alla malattia: I frattali sono innestati su portainnesti di Abies firma (l’abete momi). È originaria del Giappone e si suppone che abbia serie proprietà di repulsione degli oomiceti. Hundley dice che gli effetti positivi di questi sforzi sono stati lenti a manifestarsi, però.

6. SONO TUTTI D’ACCORDO: GLI ALBERI DI NATALE FALSI SONO IL NEMICO.

“Nove anni in casa, nove milioni di anni in discarica”. Questa è una frase popolare tra i coltivatori di veri alberi di Natale per descrivere le loro nemesi, i “pini” di plastica – molti dei quali sono importati negli Stati Uniti dalla Cina. Hundley fa notare che Teddy Roosevelt, con una mentalità sostenibile, ha bandito gli alberi di Natale dalla Casa Bianca durante il suo mandato, per proteggere gli alberi che crescono spontaneamente nelle foreste. Ma “non raccogliamo più alberi selvatici”, dice Hundley, aggiungendo: “Comprereste delle rose artificiali da regalare a San Valentino?”

7. L’AMBIENTALISMO FA PARTE DEL BUSINESS.

A differenza delle loro controparti di plastica, gli alberi veri vengono restituiti alla terra una volta che abbiamo finito con loro, sotto forma di pacciame. Le fattorie piene di alberi vivi possono anche offrire benefici ambientali: Gli alberi mantengono il terreno contro l’erosione e forniscono un habitat per ospiti di creature benefiche come coleotteri coccinelle e ragni, così come uccelli, conigli e cervi. La funzione secondaria di queste fattorie come hotel per la fauna selvatica ha spinto i coltivatori ad adottare tecniche di gestione dei parassiti più ecologiche negli ultimi 25 anni, secondo Hundley, compresa la riduzione dei pesticidi. “Stiamo cercando di creare l’ambiente più ecologico possibile”, dice.

8. Loro temono le vespe.

Osservare la fauna selvatica ha un lato negativo: le vespe, che sono attratte dalla dolce “melata” prodotta dagli afidi succhiatori di linfa che si nutrono degli alberi. Le vespe possono essere irritanti quando vengono disturbate, come quando le squadre di lavoratori si dirigono fuori per tosare gli alberi a luglio. “La regola è”, dice Hundley, “se senti un forte ronzio, metti giù il tuo coltello (molto affilato) e parti di corsa. E quando uno corre, tutti corrono – non si aspetta di vedere da dove viene il suono.”

9. La raccolta avviene velocemente.

C’è una breve finestra di tempo per portare gli alberi al mercato, circa una o due settimane, secondo Gray. Questo perché un albero tagliato esposto al sole e al vento comincia rapidamente a seccarsi e a perdere i suoi aghi. I coltivatori con piccole aziende agricole possono affidarsi ai membri della famiglia per tagliare ogni albero con una motosega, scuotere gli aghi morti, poi imballare e impilare in un luogo fresco e buio. “Molti agricoltori hanno una foresta sempreverde naturale nella loro proprietà e conservano gli alberi tagliati all’ombra, dove trattengono l’umidità, spiega Hundley. I produttori più grandi nel nord-ovest del Pacifico, che coltivano milioni di alberi su migliaia di acri, assumono squadre stagionali di 100 o più tagliatori e “imbragatori” per segare e impilare. Gray dice che usano gli elicotteri per portare gli alberi giù dalle montagne e caricarli – fino a 1000 all’ora – sui pianali dei camion diretti al mercato.

10. Lavorano fino a 16 ore al giorno nella stagione delle vendite.

“Il nostro stand a Brooklyn è aperto tutti i giorni dalle 9 alle 21, ma io arrivo prima per sistemare e dopo ci sono le consegne e molte pulizie”, dice Laplant. Per stare al caldo, si affida a strati di biancheria lunga, un cappotto impermeabile con cappuccio, molti calzini extra (viaggia con 40 paia) e guanti (12 paia). “In un giorno di pioggia, i guanti si bagnano dopo aver maneggiato i primi 10 alberi, quindi bisogna cambiarli”, dice. Altre seccature: persone che lasciano che i loro cani facciano pipì sugli alberi o che tirano aggressivamente gli aghi per poi lamentarsi che cadono. Ciò che rende le aggravanti valide: Per Laplant e i suoi colleghi, è la consegna di cibo delizioso da tutta la città.