Henry Clay Frick nacque, da relativamente modeste origini mennonite, il 19 dicembre 1849, a West Overton, una comunità rurale nel sud-ovest della Pennsylvania. Secondo figlio di un agricoltore immigrato che sposò la figlia di un commerciante di farina e distillatore di whisky, Frick lavorò come venditore in uno dei negozi più importanti di Pittsburgh e divenne il ben pagato capo contabile della distilleria di famiglia; mantenne una competenza nella contabilità per il resto della sua vita. West Overton si trovava a otto miglia a nord di Connellsville, un centro della nascente industria del ferro, i cui ricchi letti di carbone offrivano filoni di carbone bituminoso di alta qualità, ideale per la cokefazione. Nel marzo del 1871, Frick, in società con un cugino, investì il denaro della famiglia per acquisire campi di cokeria a basso prezzo e costruire cinquanta cokerie. Nel giro di un decennio, la H. C. Frick Coke Company avrebbe gestito un migliaio di forni funzionanti e prodotto quasi l’ottanta per cento del coke utilizzato dalle fiorenti industrie siderurgiche di Pittsburgh.
Una volta lanciato nell’industria del coke, Frick si trasferì definitivamente a Pittsburgh, stabilendo la residenza nella prosperosa sezione Homewood della città dopo il suo matrimonio nel dicembre 1881 con la ventiduenne Adelaide Howard Childs, figlia di un produttore di stivali e scarpe. La prima casa dei Fricks fu una casa di undici stanze, a due piani e mezzo, acquistata per 25.000 dollari nell’agosto 1882. Questa residenza in stile italiano, chiamata Clayton, fu rimodellata nel 1891 in un château della Loira di ventitré stanze e quattro piani, uno stile reso popolare durante gli anni 1870 a New York. Oggi è sede del Frick Art & Historical Center.
Frick e Adelaide ebbero quattro figli, solo due dei quali sopravvissero in età adulta: un figlio, Childs, nato nel 1883, e una figlia, Helen, nata nel 1888. Helen, che non si sposò mai, fondò la Frick Art Reference Library in memoria di suo padre nel 1920. Ne rimase direttrice fino al 1983, l’anno prima della sua morte all’età di novantasei anni. I figli, i nipoti e i pronipoti di Childs Frick sono stati presidenti della Frick Collection e membri del Board of Trustees da quando il museo è stato formalmente aperto al pubblico nel dicembre 1935.
Nel maggio 1882, Frick entrò in società con il produttore di acciaio scozzese Andrew Carnegie. Per i due decenni successivi, mentre l’espansione delle ferrovie creava una domanda sempre maggiore di ferro e acciaio, Frick si dedicò con tutto il cuore alle fortune congiunte della H. C. Frick Coke Company e della Carnegie Brothers Steel Company. È stato per tutta la vita un oppositore del lavoro organizzato, e il suo rifiuto di permettere ai lavoratori del sindacato nelle sue miniere ha portato al famigerato sciopero di Homestead del luglio 1892, in cui dieci uomini furono uccisi e sessanta feriti. Lo stesso mese, Frick stesso fu attaccato in un fallito tentativo di assassinio da un venticinquenne anarchico russo. Ha cablato sia sua madre che Carnegie: “È stato colpito due volte, ma non pericolosamente.”
Frick crebbe disincantato con Carnegie e divenne presidente onorario del consiglio nel dicembre 1894. Cinque anni dopo, Carnegie abolì la posizione di Frick come presidente della H. C. Frick Coke Company e i due andarono in tribunale sul valore degli interessi di Frick. Nel marzo del 1900 fu raggiunto un accordo in cui Frick ricevette 30 milioni di dollari in titoli. Nel 1901, dopo essersi trasferito da Pittsburgh a New York, Frick divenne uno dei direttori della United States Steel Corporation appena costituita da J. P. Morgan; il suo biografo ufficiale notò che era il più grande azionista ferroviario individuale del mondo.
Frick aveva iniziato a collezionare seriamente dipinti alla fine dei quarant’anni e cominciò a concentrarsi ancora di più sulle sue collezioni dopo il suo trasferimento a New York nel 1905. Nel 1913, iniziò la costruzione della villa di Henry Frick a New York sulla Quinta Strada tra la 70esima e la 71esima strada. La casa che eresse costò quasi 5.000.000 di dollari, compreso il prezzo del terreno. Lo studio di Carrère e Hastings progettò la casa per ospitare i dipinti di Frick e altri oggetti d’arte. Anche i primi progetti per la residenza tengono conto dell’intenzione di Frick di lasciare la sua casa e la sua collezione d’arte al pubblico, come sapeva che la marchesa di Hertford aveva fatto con la sua villa di Londra e la sua collezione comparabile alcuni anni prima. Frick cambiò la disposizione delle stanze man mano che acquisiva nuove opere per riempire la casa.
Frick morì nel 1919. Nel suo testamento, lasciò la casa e tutte le opere d’arte in essa contenute insieme all’arredamento (“soggetto all’occupazione della signora Frick durante la sua vita”) per diventare una galleria chiamata The Frick Collection. Ha fornito una dotazione di 15 milioni di dollari da utilizzare per il mantenimento della Collezione e per miglioramenti e aggiunte.
Escritto in parte da: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Parigi e The Frick Collection, New York, 2011 (disponibile nel Museum Shop).