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Gli okapi sono l’unico parente vivente della giraffa. Entrambi appartengono alla famiglia Giraffidae, con le giraffe nel genere Giraffa e gli okapi nel genere Okapia.

I Giraffidae sono ruminanti, e condividono un antenato comune con cervi e bovidi. A prima vista, i due Giraffidae sembrano abbastanza diversi, ma condividono una serie di caratteristiche simili, tra cui una lunga lingua di colore scuro.

Nell’okapi, la lingua può misurare tra i 14 e i 18 pollici di lunghezza e possono leccarsi le orecchie e le palpebre.

A differenza dei loro parenti giraffe, gli okapi non si trovano in savane aperte ma vivono in una fitta foresta pluviale. Attualmente si trovano solo nella Repubblica Democratica del Congo, ma nel recente passato sono stati trovati anche nella foresta di Semliki in Uganda.

L’okapi non fu scoperto dagli scienziati occidentali fino al 1900. Gli esploratori nel 1880 sentirono voci di un asino a strisce, e fu nominato come specie (Okapia jonstoni) nel 1901.

Si chiamò ‘Okapia’ dalla parola locale ‘o’api’ e ‘jonstoni’ in riconoscimento del governatore britannico dell’Uganda, Sir Harry Johnston, che acquistò un esemplare di okapi.

Gli okapi sono animali solitari, anche se le loro aree di residenza si sovrappongono. Questi intervalli sono in media 3-5 km2 per le femmine adulte e fino a 13 km2 per i maschi adulti.

Gli okapi sono cacciati per la carne e le pelli, e una delle principali minacce per questa specie è la perdita di habitat dovuta al disboscamento e agli insediamenti umani.

I gruppi armati illegali in alcune aree protette hanno impedito un’efficace azione di conservazione. Nel giugno 2012, il quartier generale della Réserve de Faune à Okapis è stato attaccato, durante il quale sono state uccise sette persone e 14 okapi in cattività.

La specie è elencata come in pericolo sulla Lista Rossa IUCN.

Gli okapi sono noti per nutrirsi di oltre 100 specie di piante, e mentre sono diurni, sono stati registrati mentre si nutrono di notte. Sono l’unica specie di ungulato della foresta che dipende dal fogliame del sottobosco.

La gestazione dell’okapi dura tra i 14 e i 16 mesi, e una femmina di okapi partorisce un solo piccolo. Questo vitello dice in un posto per le prime sei-nove settimane, per evitare i leopardi.

Per rimanere in contatto con i loro vitelli nella fitta foresta pluviale, le femmine di okapi producono un richiamo infrasonico a circa 14Hz, che non può essere sentito dagli umani.