“Vuoi metterlo su Visa, Mastercard, o American Express oggi?”
La domanda è stata posta circa 15 minuti dopo la mia telefonata con una venditrice dell’Associazione Nazionale delle Donne Professioniste, che stava cercando ostinatamente di iscrivermi a un piano “standard” da 489 dollari all’anno.
Il piano mi avrebbe, ha promesso, fornito l’opportunità di essere profilato sul loro sito web e nella loro newsletter “tra alcune delle donne più influenti del paese!” Avevo già respinto le offerte per un piano “Elite” da $989 e un piano “Preferred” da $789 – e questa, mi ha assicurato, era l’opzione più conveniente.
Quello che la venditrice non ha affrontato è il motivo per cui il prezzo è rimasto così ripido – o perché, se l’adesione costa centinaia di dollari, il collaterale che avevo ricevuto per posta dichiarava esplicitamente che non ci sarebbe stato “nessun costo” per unirsi. A quel tempo, la NAPW suonava lodevole, presentandosi come una risorsa preminente per le donne professioniste che – nessuna sorpresa qui – sono in svantaggio sistematico sul posto di lavoro.
Tuttavia, parlando al telefono con questa venditrice, sono diventata solo più convinta di qualcosa che avevo passato i mesi precedenti a scoprire attraverso un lungo processo di indagine: la NAPW, lungi dal potenziare le donne, trae profitto dal truffarle.
NAPW risale al 2007 e si presenta come “la più grande e riconosciuta organizzazione di networking per donne in America”, con lo slogan “THE POWER TO BE YOU”. Citando più di 700.000 membri a livello nazionale e più di 200 capitoli locali, l’organizzazione promette networking online e di persona, strumenti educativi, opportunità di carriera, notizie e altro ancora.
Oltre ai suoi impressionanti numeri di membri, NAPW vanta un presidente di alto profilo e portavoce nazionale – Star Jones, l’avvocato e giornalista meglio conosciuta per i suoi stints su The View e Celebrity Apprentice. Secondo il sito web di NAPW, il ruolo di Jones è quello di promuovere “il messaggio, il marchio e l’immagine dell’organizzazione in tutto il mondo.”
A settembre, parlando a Forbes, Jones ha avuto parole positive da condividere sul suo coinvolgimento con l’associazione:
“Non voglio mai dare per scontato quanto sia raro svegliarsi ogni mattina e sapere per certo che ogni giorno avrò un ruolo nel cambiare la vita di una donna in meglio fornendole lavoro, opportunità e accesso.”
Ancora, nonostante l’impressionante pedigree di NAPW e i discorsi ispiratori di Jones, centinaia di donne non solo hanno condiviso esperienze negative sull’organizzazione, ma in alcuni casi, sono arrivate al punto di chiamarla una truffa.
Al momento, il Better Business Bureau ha 340 reclami aperti su NAPW, abbastanza per sellarlo con una valutazione D. Su Yelp, ha una valutazione media di 1 stella su 5, basata su 305 recensioni. E blog infuocati sulle sue pratiche ingannevoli contengono titoli come “Non fatevi fregare” e “Donne d’affari attenzione”.
Le donne descrivono premi elevati per l’adesione, tasse nascoste, implacabile upselling, e ri-abbonamenti automatici che sono volutamente ingannevoli e quasi impossibili da cui uscire. Dicono anche di ricavare poco o nessun valore dall’organizzazione. Nonostante si proponga come un servizio di networking di prim’ordine, le offerte effettive della NAPW includono e-newsletter che vendono prodotti per la perdita di peso ed estensioni delle ciglia, e “opportunità” di pagare per targhe e riconoscimenti VIP.
(Dopo aver ripetutamente chiamato e inviato e-mail alla NAPW per questa storia, hanno rifiutato di rispondere alle mie domande.)
Nel frattempo, secondo i documenti della SEC, l’organizzazione – dopo una fusione l’anno scorso con la Professional Diversity Network – ha rastrellato più di 13,8 milioni di dollari di entrate solo nei primi sei mesi di quest’anno. E le persone che traggono profitto da questo successo fiscale non sono affatto donne professioniste – ma, secondo i registri finanziari dell’azienda, Jones e dirigenti maschi che guadagnano stipendi a sei cifre, pagamenti multimilionari e vantaggi come autisti personali finanziati dall’azienda.
La valutazione D del Better Business Bureau della NAPW è in gran parte basata su critiche sulle sue pratiche di vendita e fatturazione. Dei 340 reclami in archivio, 153 sono archiviati sotto “problemi di pubblicità/vendite,” e altri 134 sotto “problemi di fatturazione/riscossione.”
Sul suo sito web, il Better Business Bureau nota:
“I file del BBB indicano un modello riguardante problemi con la pubblicità e i rappresentanti del servizio clienti della National Association of Professional Women (NAPW). Molte consumatrici dicono a BBB di essere state ingannate riguardo ai prezzi di adesione, ai livelli di adesione e alle spese aggiuntive per l’elaborazione e la messa a punto. Per esempio, le consumatrici hanno riferito di aver visto un annuncio per l’iscrizione gratuita alla NAPW su LinkedIn. Tuttavia, questi consumatori sostengono che quando contattano NAPW per approfittare di tale offerta, scoprono che l’adesione non è gratuita. Alcuni consumatori affermano anche di essere stati sottoposti a tattiche di vendita ad alta pressione da parte dei rappresentanti della società per aderire all’organizzazione anche prima di averne compreso i costi o i benefici. Altri consumatori che originariamente hanno accettato di aderire all’organizzazione, ma hanno poi scelto di annullare l’iscrizione, dicono di avere difficoltà a raggiungere qualsiasi rappresentante della società per chiedere un rimborso.”
Poche settimane dopo aver incorporato The Establishment (come Empress Media), ho ricevuto documenti di sollecitazione da NAPW che per due volte ha dichiarato esplicitamente che l’iscrizione sarebbe stata gratuita. Anche la pubblicità dell’organizzazione su LinkedIn non fa menzione di un costo di adesione.
In realtà, se si vuole usufruire di uno qualsiasi dei servizi dell’organizzazione – compresi i suoi eventi di networking, conferenze, strumenti educativi o newsletter – costa ovunque da 99 dollari a migliaia di dollari all’anno. Durante la mia chiamata con il venditore, mi è stato detto che l’iscrizione gratuita era “principalmente per coloro che sono disoccupati.”
Oltre all’esca e allo scambio sul costo, le donne spesso si lamentano di venditori insistenti che si basano su tattiche false per sollecitare il denaro. Sabrina Delgado, una business unit manager dell’industria aerospaziale con sede a Los Angeles, stava lavorando alla sua scrivania lo scorso agosto quando ha ricevuto una chiamata da un rappresentante della NAPW. Dopo aver “davvero accarezzato il mio ego”, Delgado ha detto che il rappresentante ha finalmente condiviso che sarebbe costato da qualche parte tra 1.500 e 2.000 dollari per l’iscrizione annuale. Quando la Delgado si è opposta – “Non mi aspettavo niente di così esorbitante”, mi ha detto – l’addetto alle vendite ha continuato ad abbassare il prezzo a livelli inferiori di appartenenza. Alla fine, dopo aver ricevuto la promessa di opportunità di networking tra cui eventi locali gratuiti, Delgado ha ceduto e ha pagato tra i 700 e gli 800 dollari.
Lo scambio, ha detto, si è sentito come una “esperienza in multiproprietà.”
Jane Smith, una coordinatrice del programma di educazione in scienze animali con sede a Austin, Texas, il cui nome è stato cambiato per motivi professionali su richiesta, ha condiviso uno scambio simile. “L’esperienza iniziale è stata piuttosto dura, e la donna che mi aveva chiamato per dirmi che ero stata nominata e che mi adattavo bene all’organizzazione non mi avrebbe quasi lasciato andare via dal telefono a meno che non avessi pagato l’abbonamento”, ha detto. “Inizialmente è stata molto gentile e ha risposto alle mie domande; tuttavia, quando le ho fatto sapere che l’abbonamento da 899 dollari era troppo costoso, mi ha fatto sapere che potevo provare un abbonamento iniziale del primo anno per 199 dollari”. Ha accettato – una decisione di cui dice di essersi poi pentita – ma non prima che le venisse chiesto di raccomandare qualcun altro, un collega che in seguito ha sopportato “la stessa conversazione scortese e alla fine ha semplicemente detto di no alla donna.”
Barbara Johnson, che lavora nell’istruzione superiore all’interno del sistema dell’Università del Maryland, e vuole anche proteggere il suo nome per motivi professionali, ha parlato con un rappresentante all’inizio di quest’anno. Anche lei ha descritto un lungo processo di intervista telefonica infuso di ego-stroking e di affermazioni inventate sui benefici dell’iscrizione. “La venditrice continuava a parlarmi di tutte queste connessioni che avrei fatto e dei vantaggi che avrei ottenuto e della felicità che l’organizzazione mi avrebbe portato”, ha ricordato Johnson. “E poi ha detto: ‘Tutto questo può essere tuo per 999 dollari, e sarà a debito o a credito? Quando la Johnson si è opposta (“Ho detto, ‘ferma la festa: 9,95 dollari o 995 dollari?'”, ha ricordato), il venditore ha continuato ad abbassare il prezzo, fino a quando si sono accordati su un pacchetto “introduttivo” di 199 dollari.
Johnson ha anche sottolineato che la persona con cui ha parlato ha usato una pratica comune all’upselling ingannevole: parlare così velocemente, sembrava che lei fosse “ingannata” nell’acquisto. Anna Chan, una responsabile dello sviluppo e degli eventi speciali a New York City, ha descritto in modo simile il venditore con cui ha parlato “parlando molto velocemente” nei suoi sforzi per chiudere l’affare.
Su Yelp, le storie sulle tecniche di vendita ingannevoli sono onnipresenti, con molti che mettono in discussione la pratica dell’organizzazione di iniziare con una tassa esorbitante, poi riducendola progressivamente. E la vendita non si ferma con la pesante quota di iscrizione.
Delgado ha ricordato come, durante la sua conversazione iniziale, il venditore ha continuato a proporle una speciale targa di vetro che avrebbe potuto usare per mostrare la sua associazione con il “prestigioso gruppo”. “Dopo cinque minuti di conversazione”, ha ricordato Delgado, “va, sarà una tassa di 89,99 dollari o qualunque fosse la tassa. Stavo pensando: “Oh grande, almeno avrò questo vantaggio, poi all’improvviso lei mi fa cadere questo prezzo”.”
Johnson, nel frattempo, è stato addebitato per una targa nonostante abbia insistito che non voleva acquistarla. “Signora, lei mi fa pagare per cose a cui ho detto di no; volevo solo la tassa di presentazione”, ricorda di aver detto alla commessa.
Anche questo ha un costo? Un riconoscimento speciale “VIP”. Su Yelp a luglio, “Jaime E.” ha raccontato:
“Hanno appena chiamato di nuovo per congratularsi con me per essere stata selezionata per il loro circolo VIP, per l’eccezionale impegno nella mia professione e per la promozione delle donne professioniste. Avrei ricevuto comunicati stampa, una cornice di mogano con un certificato all’interno, e superpoteri… Ecco che sto pensando ‘Dolce, questo è legittimo, e io spacco! Proprio come quando mi sono iscritta, lei ha continuato a parlare dei benefici, prima di tirare fuori (ancora una volta) il costo di 999 dollari. Odio la disinvoltura con cui lo fanno. Lo infilano e vanno avanti, confermando la tua carta in archivio e adulandomi con altri benefici. Ho dovuto fermarla e dire, ‘Aspetta, 999 dollari oggi?'”
Le donne raccontano anche di altre spese nascoste; la Johnson ha detto che le sono stati addebitati 100 dollari per una “tassa di profilo” di cui non è mai stata informata, mentre Wendy C. Hart, un direttore di marketing regionale in Iowa, ha detto che le sono stati addebitati 99 dollari per una “tassa di impostazione” per inserire il suo nome nel sistema.
Non solo le tasse della NAPW sono spesso nascoste, ma sono anche continue. Una volta che i membri si iscrivono al sito della NAPW, si bloccano in una ricarica annuale sulla loro carta di credito. E la politica di rimborso dell’organizzazione rende molto difficile recuperare il denaro perso.
Delgado, da parte sua, è rimasta scioccata quando ha scoperto, un anno dopo la prima iscrizione, che la sua carta di credito era stata nuovamente addebitata di altri 750 dollari circa. L’organizzazione sosteneva di averle inviato degli avvisi per posta, ma la Delgado si era trasferita; e comunque, ha detto, “hanno la mia e-mail, e non ho mai ricevuto un’e-mail che diceva che ero pronta per una nuova sottoscrizione”. Quando Delgado ha chiamato l’organizzazione per lamentarsi, tutto quello che hanno potuto offrire è stato un rimborso del 50%, che è stata costretta ad accettare. “Non ho avuto nessun avvertimento e nessuna finestra per agire in modo appropriato se avessi voluto”, ha ricordato la Delgado a proposito del nuovo abbonamento. “Per me, questo è dannatamente ingiusto.”
Quando la Johnson ha deciso di cancellare la sua iscrizione dopo soli tre giorni, le è stato negato anche un rimborso. Il meglio che sono stati in grado di offrire è stato il rimborso dei 100 dollari non autorizzati per il “profilo” e la metà della quota di iscrizione annuale di 199 dollari. Johnson si considera una delle fortunate; “hanno preso solo 100 dollari da me”, ha detto.
Chan ha notato un paio di altre bandiere rosse, tra cui il fatto che l’unico modo per acquistare l’adesione NAPW è tramite telefonata (molte organizzazioni consentono di iscriversi online). L’associazione, ha detto, ha anche elencato il suo nome, l’azienda e la posizione sul suo sito web senza la sua autorizzazione, e nonostante il fatto che lei non ha accettato l’iscrizione. “Non ho alcun controllo sul mio profilo e suppongo che dovrei pagare per un’iscrizione per essere in grado di modificare il mio profilo” ha detto Chan, prima di fare eco a un lamento familiare: “
Nel 2013, il Better Business Bureau ha contattato NAPW per informarli delle crescenti lamentele dei consumatori. La sua risposta?
” . . . gran parte della tendenza è causata non dall’esperienza effettiva degli utenti, ma dai commenti che seguono le PR negative trovate online, che vengono poi ripetute senza base al BBB. In quasi tutti i casi, abbiamo registrazioni telefoniche e documenti transazionali che supportano le nostre interazioni con i consumatori, ma non li presentiamo mai nella nostra risposta. Piuttosto, semplicemente acconsentiamo e accreditiamo il consumatore.”
Tutto questo – la deviazione delle critiche dei consumatori, le tattiche di vendita pressanti, l’implacabile up-selling, le tariffe elevate, la risottoscrizione automatica – sarebbe forse accettabile se il denaro andasse verso un servizio prezioso. Infatti, nella mia chiamata con NAPW, mi sono stati promessi “contatti d’affari”, “seminari”, “eventi regionali e nazionali” e “infinite opportunità di networking”.”
Invece, molte donne che pagano per l’adesione raccontano di aver ottenuto poco più che newsletter piene di sconti sui prodotti dei partner, webinar sub-par, incontri di capitolo che richiedono ancora più soldi, e, forse più preoccupante, la vendita ostinata di prodotti di bellezza e dietetici.
NAPW aiuta le donne . . Lose Weight And Lengthen Their Lashes
Il sito web della NAPW, oltre a sbandierare le sue centinaia di migliaia di membri, è pieno di sconti e promozioni offerte ai membri attraverso le sue ampie partnership aziendali.
Il mercato online CareXtend, per esempio, mantiene il proprio portale sulla NAPW, vendendo prodotti nelle categorie di “fitness, perdita di peso, nutrizione, cura personale, vitamine/supplementi, bellezza e spa, vista, dentale, e molto altro per aiutarti a rimanere più sano a meno”. Il mercato vende di tutto, dalle pillole per la dieta e i pacchetti detox alle attrezzature per l’esercizio fisico come i flex pad.
L’organizzazione promuove anche prodotti nei post del blog come “The Beauty Trend That’s Here To Stay”, che esalta i benefici delle “ciglia scure e lunghe” e lancia Rush O Lash, un siero da 99 dollari che “ti permette di raggiungere un aumento dell’80% della densità delle ciglia in sole quattro settimane senza effetti collaterali!”
Le newsletter inviate ai membri si concentrano similmente su dieta, bellezza e prodotti domestici. Una newsletter di luglio intitolata “Take Control Of Your Own Health”, mostrata in parte qui sotto, includeva dettagli su una “flex belt” per un allenamento degli addominali e sul detersivo da bucato Crystal Wash:
In agosto, una newsletter intitolata “Eat Right, Look Good” promuoveva un programma di perdita di peso personalizzato e sconti su una pulizia del corpo di cinque giorni e un servizio di consegna di snack sani:
Anche in agosto, la newsletter “Achieve Bold, Thick, Fuller Lashes Now” promuoveva non solo Rush O Lash, ma un siero per gli occhi, una crema idratante e, di nuovo, la cintura flex ab-toning.
La newsletter di luglio “Your Member Perks”, nel frattempo, non ha venduto prodotti di bellezza, ma si è concentrata esclusivamente su sconti per aziende come Sam’s Club, Six Flags, e T-Mobile – con praticamente nessuna informazione supplementare per aiutare le donne professioniste.
“La metà ha ciò che ritengo siano annunci inappropriati e l’altra parte a volte sono annunci utili”, ha detto Smith, l’ex membro. “Gli annunci tendono ad essere coperti da ciò che considero ogni sorta di informazioni strane e pubblicità per essere di un’organizzazione professionale.”
Anche il sito web, si concentra pesantemente sui suoi partner a pagamento; la pagina “Benefici” presenta un modulo di contatto della compagnia di navigazione e uno sconto speciale sull’assicurazione auto GEICO, mentre la pagina “Perks” offre sconti su aziende come Target, Disney World, e Best Buy.
“Fondamentalmente, gli sconti sono lo stesso o meno di uno sconto che otterrei aderendo a un semplice programma di fidelizzazione, acquistando un libro di intrattenimento, o guardando attraverso siti di coupon mobili”, ha detto Hart.
Un altro dei vantaggi promossi dall’organizzazione – i corsi di formazione professionale – è anche venuto sotto esame. Smith ha notato che:
“Una buona maggioranza dei corsi di formazione gratuiti sono brevi, meno di 10 minuti, e sembrano fatti negli anni ’80. Non mi sono stati utili per niente, e alcuni mi sono sembrati piuttosto antiquati… Posso spingere attraverso un sacco di presentazioni e formazioni, ma non potevo stare seduta attraverso il discorso lento, la grafica strana, e non c’era alcuna informazione aggiuntiva o modo di seguire.”
Le formazioni di qualità, ha notato, erano disponibili – ma per una tassa aggiuntiva di ovunque tra $ 100 e $ 200, e talvolta più. “Dal momento che il rinnovo annuale automatico sarebbe stato di 899 dollari, non mi sembrava che questo fosse davvero quello che mi era stato promesso per quanto riguarda l’accesso a centinaia di formazioni di sviluppo professionale gratuito”, ha detto.
Per quanto riguarda gli eventi promessi dall’organizzazione, la sua conferenza annuale di networking firma vanta un pedigree impressionante. L’evento dell’anno scorso, tenutosi al Marriott Marquis di New York City, ha attirato 1.500 partecipanti per catturare gli altoparlanti tra cui il conduttore di Good Morning America Robin Roberts, il modello Emme plus-size e il giudice di Shark Tank Barbara Corcoran. Secondo Delgado, però, questa conferenza è accessibile solo ai membri che pagano per i livelli superiori di appartenenza.
Quest’anno, l’organizzazione ha ospitato una serie di eventi di tre città per il vertice nazionale di networking, con fermate a Chicago, Los Angeles e New York. L’iscrizione costava relativamente 100 dollari, più 75 dollari per un pranzo della Fondazione con Jones, con “ingresso scontato o gratuito in base al livello.”
Molti dei servizi dell’organizzazione ricadono sulla sua rete di capitoli locali, che ospitano eventi che vanno da tavole rotonde e pranzi di networking a incontri come “Girls Nite Out” (per “trattamenti del viso e divertimento”) e “What Does Your Dress Say About You? IMPRESS O DISTRESS?”
Questi eventi, però – anche per coloro che hanno pagato centinaia o migliaia di dollari per essere un membro – spesso richiedono una tassa aggiuntiva. Delgado racconta come un rappresentante le ha assicurato che gli eventi del capitolo locale sarebbero stati gratuiti. Ma quando si è messa in contatto con il leader del capitolo più vicino, a Los Angeles, le è stato detto che le loro riunioni si tenevano nei ristoranti e che avrebbero richiesto un pagamento di circa 40 dollari. Quando la Delgado ha chiamato l’organizzazione per lamentarsi dell’esca e dello scambio sui costi, le è stato detto che le riunioni sono effettivamente gratuite, ma che il ristorante richiede ulteriori soldi. Non ha mai più provato a partecipare ad un evento.
Yelp include racconti simili sui soldi extra richiesti per partecipare alle riunioni del capitolo. “Ho cercato di convincere un gruppo a incontrarsi in un luogo più ragionevole, e sono stata castigata per essere assillante e negativa”, ha scritto “Jessica M” a giugno. “Mi dispiace di aver sottolineato che i ristoranti che richiedono $25/piatto potrebbero scoraggiare le donne che hanno davvero bisogno di aiuto.”
Altri si sono lamentati per le riunioni di capitolo che servono effettivamente come veicoli di promozione. “Spesso ho scoperto che le donne nella stanza stavano gestendo i loro piccoli servizi come l’immobiliare, i massaggi, l’agopuntura, ecc. quindi non c’era alcuna possibilità per me di fare rete con loro perché stavano davvero cercando solo di promuovere la loro attività”, ha scritto “K.C.” in maggio.
Anche la Chan ha notato che quando ha controllato il sito web del suo capitolo locale di NYC, “sembrava una ‘rete’ commerciale ed esclusiva di donne che si uniscono per autoglorificazione e auto-pubblicità,” con un sacco di marketing indiretto per le aziende esterne. Non era interessata, ha detto, a “partecipare ad eventi sociali che coinvolgono spa, prodotti, o l’acquisto di biglietti per un gala”
Altro donne online si sono lamentate di riunioni di capitolo cancellate per tre mesi di fila, ufficiali di capitolo che non rispondono, e nessuna riunione di capitolo nelle vicinanze. Alla Hart, per esempio, è stato detto dal suo rappresentante che poteva trovare capitoli locali nella zona di Des Moines. Ma, dice, “quando ho cercato online, non ce n’erano.”
Alcuni, però, hanno condiviso esperienze positive con gli incontri dei capitoli. Lo scorso maggio, “Alyssa R.” ha scritto che dopo aver contattato il presidente di un capitolo locale, “ha portato la mia attività ad un livello superiore”. Sempre lo scorso maggio, “Ruth G.” ha condiviso che “mi sono unita al capitolo di Los Angeles molti anni fa, molte di noi sono diventate migliori amiche e guadagniamo l’una dall’altra una conoscenza e delle esperienze che ci aiutano nel nostro lavoro quotidiano.”
Ancora, nella stragrande maggioranza delle recensioni online e delle donne che ho intervistato, i membri sembrano altamente insoddisfatti dei servizi della NAPW, specialmente considerando quanto costano. Il che solleva la domanda: chi sta beneficiando della NAPW?
Men At The Top
Dalla sua nascita, gli uomini hanno guidato la NAPW.
Nel 2007, l’organizzazione è stata fondata da Matthew Proman, che ha anche servito come CEO fino alle sue dimissioni nel luglio di quest’anno. Prima di lanciare la NAPW, Proman è stato coinvolto con le pubblicazioni Who’s Who, gli elenchi biografici che sono stati spesso citati come truffe predatorie.
Nel 2005, Proman ha depositato il marchio per Cambridge Who’s Who ad un indirizzo vicino all’attuale sede nazionale NAPW. Appena un anno dopo il deposito, Cambridge Who’s Who stava affrontando così tante critiche da parte dei consumatori che fece causa a Ripoff Report per reclami documentati. Inoltre, tra il 2007 e il 2010, il Better Business Bureau ha riportato 387 reclami contro l’organizzazione. (Dopo che Proman ha lasciato Cambridge Who’s Who, la sua reputazione è migliorata, e ora ha un rating A- con il BBB.)
Le tattiche di marketing utilizzate da Cambridge Who’s Who riecheggiano da vicino quelle ora utilizzate dal NAPW, con annunci su LinkedIn che strombazzano l’inclusione gratuita ad una rete esclusiva che i soggetti scoprono poi richiede una tassa. Le persone prese di mira online da Cambridge Who’s Who hanno riferito di aver inizialmente ricevuto un invito che specificava “nessun costo” per l’adesione, poi è stato chiesto di pagare ovunque da un paio di centinaia a più di 1.000 dollari per far parte del registro e ricevere una copia dell’elenco. (È interessante notare che nell’aprile 2010, Cambridge Who’s Who ha accolto un certo Donald Trump Jr, rampollo del magnate degli affari e candidato presidenziale, come direttore esecutivo del branding globale e del networking)
Le lamentele contro Cambridge Who’s Who non sono state la prima volta che Proman è finito sotto tiro per la sua etica professionale. Nel 1997, la National Association of Securities Dealers, Inc. ha presentato una denuncia contro Proman sostenendo che aveva assunto un impostore per sostenere il suo Series 7 Qualification Exam. È stato successivamente censurato, multato di $50.000 e bandito dall’associazione con qualsiasi membro della NASD. (Nove anni dopo, ha presentato una richiesta alla NASD cercando di annullare il divieto, sulla base del fatto che ha avuto un continuo effetto negativo su di lui.)
Sulla scia di denunce crescenti, Proman ha lasciato Cambridge Who’s Who nel 2007 per fondare una nuova organizzazione: la National Association of Professional Women. A detta di tutti, è stata una mossa d’affari redditizia: quando Proman si è dimesso dalla NAPW per “perseguire altre iniziative” nel luglio di quest’anno, ha camminato con 3,8 milioni di dollari, più 445.000 dollari da pagare nel tempo.
Con la scomparsa di Proman, la NAPW è ora guidata da un altro uomo, James Kirsch, l’amministratore delegato maschio bianco della Professional Diversity Network (PDN), con cui la NAPW si è fusa nel settembre dello scorso anno.
Come la NAPW, la PDN ha una storia di sfruttamento dei consumatori. Solo che nel loro caso, gli obiettivi non sono solo le donne.
Una fusione potente
La Professional Diversity Network è una società quotata in borsa che si presenta come una primaria organizzazione di reclutamento e networking della diversità, operando fiere della diversità e siti web dedicati alle comunità nere, asiatiche, ispaniche, disabili, veterani militari e LGBTQ.
Nell’ottobre 2014 – appena un mese dopo la fusione di PDN con NAPW – uno dei principali clienti di PDN ha terminato volontariamente il suo accordo con l’organizzazione. Quel cliente? L’Apollo Education Group, la società madre della University of Phoenix, che è stata sotto tiro per aver sfruttato finanziariamente due dei dati demografici chiave della PDN – persone di colore e veterani militari.
In particolare, la University of Phoenix e simili istituzioni a scopo di lucro sono state chiamate per trarre profitto dai prestiti federali di persone a basso reddito che non hanno i mezzi per pagarli. In cambio, questi studenti spesso ottengono un’istruzione inferiore alla media, che non completano o non possono sfruttare per fare carriera. L’Education Trust ha accusato l’Università di Phoenix di consegnare “un debito paralizzante” ai suoi studenti, e le sue pratiche di vendita di ammissione predatorie l’hanno resa responsabile di 242 milioni di dollari in multe normative e sentenze di denuncia tra il 1999 e il 2013.
Nonostante questi problemi legali, PDN ha accettato milioni di dollari dal Gruppo Apollo tra gennaio 2011 e settembre 2014 per promuovere l’Università di Phoenix ai suoi membri (molti dei quali, incidentalmente, non sembrano avere account LinkedIn credibili). Secondo un accordo stipulato nel 2012, Apollo ha pagato PDN una quota fissa mensile di 116.667 dollari per fornire “soluzioni di reclutamento per l’Università di Phoenix per gli studenti e i servizi di carriera degli ex alunni”. PDN è stata anche pagata per aiutare con “la generazione di piombo” per l’università.
Nel 2012, il 35% delle entrate di PDN è venuto da Apollo; nel 2013, il 36%. (La maggior parte delle entrate aggiuntive di PDN è venuta da LinkedIn e Monster, entrambi i quali hanno tagliato i legami con l’organizzazione negli ultimi anni)
Come notato, PDN ha terminato il suo rapporto ufficiale con l’Università di Phoenix al momento della sua fusione con NAPW. Eppure, proprio quest’anno, Apollo Group e l’Università di Phoenix sono stati elencati come sponsor agli eventi del National Networking Summit della NAPW.
Kirsch in particolare ha approfittato della “partnership strategica” della PDN con l’Università di Phoenix. Nel 2012, lo stesso anno in cui la PDN ha iniziato ad aiutare l’università con “soluzioni di reclutamento”, Kirsch è stato pagato 1,3 milioni di dollari come “compensazione aggiuntiva”. (Questo era in aggiunta ad uno stipendio di 200.000 dollari nel 2012 e 2013, e uno stipendio di 256.250 dollari, più 50.000 dollari di bonus, nel 2014.)
Nel 2010, PDN ha inoltre pagato quasi mezzo milione di dollari per aiutare Kisch ad acquistare un appartamento a Miami. E nel 2013 e 2014, l’organizzazione ha pagato un totale di 145.950 dollari per affittare due auto a Kirsch, più 18.978 dollari in quegli stessi anni per una “indennità auto”. (Nei suoi documenti, l’azienda elenca il condominio e le auto come utilizzati per “scopi commerciali”)
Sul sito di recensioni dei datori di lavoro Glassdoor, gli ex dipendenti PDN si sono lamentati che “molti prodotti e servizi offerti sono una truffa”. E – curiosamente per un’organizzazione che recentemente si è fusa con un’associazione di donne – i dipendenti della PDN hanno lamentato la mancanza di donne nei ruoli di leadership, la “cultura del club dei maschi” e la tendenza ad essere “sprezzante dei problemi di sessismo e molestie sessuali.”
Glassdoor include anche lamentele su Kirsch. Un ex datore di lavoro descrive il dirigente come “piuttosto abrasivo”, mentre un altro dice che “non è molto professionale e si diverte a cercare di intimidire i dipendenti che percepisce come deboli.”
Queste lamentele sulla cultura del posto di lavoro della PDN fanno eco alla NAPW, dove le vere donne professioniste che impiega si sono lamentate dei bassi salari, un ambiente di lavoro tossico – e anche, in un caso, di abusi sessuali.
Lavorare alla NAPW
Per reclutare i suoi membri, la NAPW impiega un buon numero di venditori per lo più donne – e loro, a differenza dei dirigenti dell’organizzazione, guadagnano molto meno dello standard industriale. Secondo Glassdoor, i salari vanno da 2.000 dollari al mese per un coordinatore di membri, un account manager e un rappresentante di vendita, a 39.000 dollari all’anno per uno specialista di membri e un assistente amministrativo. Il sito di lavoro Indeed.com riporta uno stipendio medio di 30.000 dollari, il 47% più basso degli stipendi medi di tutti gli annunci di lavoro in tutto il mondo.
Jennifer Avicolli, che ha lavorato come coordinatore senior delle iscrizioni alla NAPW tra agosto 2010 e febbraio 2012, ha detto: “Come con qualsiasi società di vendita, hai persone avide e persone che si preoccupano sinceramente delle esigenze e dello stile di vita del potenziale membro e trovano qualcosa che è finanziariamente comodo.
Ancora, ha detto, “con il progredire dell’azienda credo che l’avidità sia entrata a tutti i livelli”, portando l’ambiente a “diventare come una fabbrica di vendite”.” In particolare, Avicolli fissa il cambiamento a circa sei mesi o un anno dopo aver iniziato, quando l’organizzazione ha aggiunto più dipendenti, ha aperto un nuovo ufficio in California e ha assunto Jones come portavoce.
L’ambiente dell’ufficio vendite che ha descritto è come qualcosa di Glengarry Glen Ross, con i lead distribuiti nei “bidoni” dei dipendenti e i più grandi venditori che raccolgono i migliori lead. Come per la maggior parte dei lavori di vendita, il reddito è basato sulle commissioni; quando Avicolli era lì, solo coloro che raggiungevano un totale di 3.500 dollari di vendite iniziavano a ricevere qualsiasi commissione.
Per fare le vendite, Avicolli ha detto, la direzione “vuole che tu chiuda la prima telefonata che hai con il potenziale membro.”
“Le donne che lavorano per queste organizzazioni sono donne che lavorano duro”, ha sottolineato. “
Su Glassdoor, le lamentele sull’ambiente di lavoro hanno portato all’organizzazione una valutazione di 2,5 stelle su 5 stelle sulla base di 51 recensioni, con i lavoratori che individuano salari bassi, pratiche di marketing non etiche e un dipartimento delle risorse umane che regolarmente licenzia i dipendenti. Le recensioni includono frammenti come:
“a star jones non importa un cazzo della NAPW o di chiunque in essa. È solo uno stipendio annuale di 300.000 dollari più altri soldi per lei. Tratta gli impiegati come merda.”
E:
“si suppone che noi siamo per l’empowerment delle donne e siamo un ufficio di tutte le donne e la direzione superiore potrebbe preoccuparsi meno di noi.”
In un post intitolato “questo posto è malato,” un dipendente ha messo in discussione la manciata di recensioni positive del sito, scrivendo:
“notare diversi recentemente sono quasi identici, che è la gestione cercando di con donne (oh EEOC c’è un problema non un maschio su 100 rappresentanti di vendita?) in questo mulino mentalmente drenante. Stanno cercando di seppellire le recensioni non farlo funzionare.”
Ci sono stati guai legali per l’azienda, anche; nell’ottobre 2013, quattro donne ex dipendenti citato NAPW e tre dei suoi dirigenti a causa di un manager donna che regolarmente pizzicato e afferrato il sedere e chiamato loro nomi volgari. In una causa separata, un’altra ex dipendente ha documentato che la stessa manager si avvicinava a lei da dietro e afferrava, stringeva o strofinava il suo collo, poi lasciava cadere le mani “per toccare, strofinare e/o sentire la parte superiore” dei suoi seni.
Le quattro donne nella prima causa hanno dichiarato di essere state licenziate o costrette a dimettersi per essersi lamentate delle molestie sessuali.
Il futuro di NAPW
Nonostante le lamentele dei consumatori e le cause, NAPW sembra andare meglio che mai. In un comunicato finanziario di questo agosto, PDN (che, oltre a fondersi con NAPW, ha anche acquisito Noble Voice, una società di servizi di consulenza di carriera) ha annunciato che le sue entrate sono aumentate del 907% rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.
Dei 21 milioni di dollari.1 milioni di dollari che PDN ha fatto nei primi sei mesi del 2015, 13,8 milioni di dollari sono venuti direttamente da NAPW: 13,5 milioni di dollari da “quote di iscrizione e servizi correlati” (compresi i soldi delle tasse nascoste e delle spese di ri-abbonamento automatico) e altri 300.429 dollari da “vendite di prodotti e altri.”
Questo boom di entrate è in parte attribuibile a un aumento piuttosto notevole delle iscrizioni a pagamento; nel luglio di quest’anno, l’organizzazione ha annunciato di aver raccolto 1,5 milioni di nuovi utenti registrati nei sei mesi precedenti, e 530.251 nel solo mese di luglio.
Oltre a Proman e Kirsch, un’altra persona che ha approfittato di questo boom è Star Jones. L’ex conduttrice di View ha assunto il suo ruolo di presidente di NAPW nel giugno 2014, guadagnando 80.769 dollari per il resto di quell’anno, più altri 20.754 dollari per pagare un autista personale. Dopo la fusione, ha assunto il suo nuovo ruolo di presidente e direttore di PDN, guadagnando 5,4 milioni di dollari di azioni limitate. (Delgado, quando ho parlato con lei, è stato sorpreso di apprendere che la Jones è stata pagata affatto, in quanto è spesso propagandata come un “membro” di alto profilo e “portavoce” per l’organizzazione, non come un dipendente ben pagato)
Nella sua recente intervista con Forbes, Jones ha espresso la promessa dell’organizzazione che si trova a guadagnare milioni fuori:
“Le donne devono aiutare le donne. Linea di fondo: Le maree crescenti sollevano tutte le barche! Quando le donne si aiutano l’un l’altra professionalmente – specialmente le donne al vertice – tutti ne beneficiano, dagli uomini e le donne nella stanza della posta o sulle banchine di carico al consiglio di amministrazione.”
Ironicamente, è proprio questo sentimento che sottolinea il problema che così tante donne hanno con NAPW. A giugno, Hart ha scritto un’email ad un rappresentante NAPW che ha catturato il disappunto di molte delle donne con cui ho parlato.
Di seguito un frammento citato esattamente dall’email di Hart che mi è stata inoltrata:
“Anch’io sono nelle vendite e so quanto possa essere dura. Sei sotto pressione per fare soldi, hai il terrore di non poter pagare le bollette se non vendi a qualche stupido OGGI e probabilmente non ti senti bene in quello che fai. Ti sto parlando da Donna a Donna quindi per favore leggi . . . Ti sto chiedendo dal profondo del mio cuore di cancellare l’addebito in sospeso sulla mia carta di credito per la versione ‘Introduttiva’ dell’iscrizione.
Come sai, la NAPW non è rispettabile (Purtroppo, l’ho imparato dopo il fatto) e ha approfittato di molte donne come me e te che stanno cercando di tirare avanti e fare la cosa giusta giorno dopo giorno. Ho fondi molto limitati e ho rischiato con la NAPW invece di spendere soldi per qualcos’altro che può essere veramente utile nel marketing della mia attività. Anche $199.00 + $99.00 di tassa introduttiva sono un sacco di soldi per me.
Sono così ferita e delusa che la NAPW stia facendo affari truffando altre donne.”
Per quanto riguarda la mia telefonata con la NAPW, l’addetta alle vendite – che, devo notare, è stata perfettamente gentile e professionale, anche se continuava a chiedermi se preferivo il debito o il credito – alla fine mi ha lasciato andare con il piano di iscrizione gratuito che non offre essenzialmente alcun beneficio.
Quando mi sono avvicinata alla fine della mia telefonata, ho provato a chiedere come l’organizzazione mi abbia trovata.
“Non è un’informazione a cui ho accesso. Non lo so”, ha risposto la commessa, poi ha aggiunto rapidamente: “Ma comunque, si goda la sua iscrizione gratuita e si goda la giornata”.
Non ho mai ricevuto alcuna informazione sulla mia iscrizione gratuita.
E proprio così, è passata alla chiamata successiva.
Fact-checking e ulteriori informazioni fornite da Ruchika Tulshyan e Lael Henterly.
