I poliplacofori comprendono circa 600 specie esistenti. Interamente marini, abitano fondi duri e coste rocciose in tutti gli oceani del mondo. Anche se comunemente intertidale, i chitoni viventi sono stati dragati da acque profonde fino a 7000 m.
Delle due sottoclassi, Paleoloricata e Neoloricata, solo la seconda è rappresentata da esemplari viventi. La piastra della conchiglia di un neoloricatan si estende sotto la piastra adiacente. Il sistema nervoso dei poliplacophoran e la configurazione del cuore e delle gonadi assomigliano a quelli dei membri della classe dei molluschi Aplacophora; anche come un aplacophoran, un chitone ha spicole calcaree nel mantello.
I poliplacophoran sono ben adatti alla vita ai margini dell’oceano dove ci sono i pericoli combinati delle onde battenti e l’esposizione all’atmosfera. Un chitone è appiattito e allungato, e può aderire strettamente ai substrati duri con il suo forte piede. Di solito si attacca con una combinazione di contrazione muscolare e secrezioni adesive, ma può attaccarsi più saldamente creando un sigillo contro la superficie con il suo cinto e poi sollevando il suo margine interno per generare pressione negativa.
Gli adulti delle specie moderne vanno da 8 mm a 33 cm di lunghezza. Un chitone ha otto piastre di conchiglia sovrapposte, e può, se sloggiato, rotolare in una palla ruvida con le sue piastre all’esterno. La conchiglia ha tre strati e, almeno negli individui giovani, piccoli tubi chiamati esteti che portano i fotorecettori perforano le piastre. Il bordo ispessito del mantello è chiamato cintura; si estende sul lato dorsale delle piastre, coprendole completamente nel Cryptochiton stelleri. Il cinto è rinforzato da spicole calcaree.
La testa è ridotta e manca di occhi e tentacoli. L’organo chemiosensoriale subradicolare di un chitone può essere esteso fuori dalla bocca per percepire il substrato. La maggior parte dei chitoni si nutre raschiando alghe e altro cibo incrostato dalle rocce su cui strisciano. Un genere è predatore, intrappolando piccoli invertebrati sotto la frangia del mantello, per poi mangiare la preda catturata. In alcuni chitoni, la radula ha dei denti ricoperti di magnetite, che li indurisce.
Il tubo digerente consiste in una bocca, una cavità buccale, un esofago, uno stomaco, un intestino a due sezioni e un ano. La digestione è extracellulare. I poliplacofori hanno da sei a 88 coppie di ctenidi bipettinati, il cui numero non è tipicamente specifico della specie, aumentando man mano che l’individuo cresce. Gli ctenidi sono disposti nelle pieghe del mantello che si estendono da davanti a dietro lungo ogni lato del piede dell’animale.
I sessi sono separati. La fecondazione è esterna in acqua di mare o nella cavità del mantello della femmina; non c’è copulazione. I chitoni si disperdono nel plancton come larve trocofore, poi si stabiliscono direttamente come giovani.
La classe Polyplacophora risale al tardo periodo Cambriano con il primo genere Matthevia. Alcune specie fossili avevano solo sette piastre. Esempi dell’ordine Paleoloricata si trovano dal tardo Cambriano al tardo Cretaceo. L’ordine Neoloricata si estende dal presente fino al periodo Mississippiano. Il record fossile dei chitoni è difficile da valutare data la rarità degli esemplari articolati.
La classe Polyplacophora non ha un’importanza economica significativa per l’uomo nella società contemporanea, anche se gli indigeni della costa pacifica del Nord America hanno mangiato il Cryptochiton stelleri.
Kozloff, E. N. 1990. “Classe Polyplacophora,” pp. 376-382 in Invertebrates.Philadelphia: Saunders College Publishing.
Smith, J E., J. D. Carthy, G. Chapman, R. B. Clark, R., and D. Nichols. 1971.The Invertebrate Panorama. New York: Universe Books, 406 pp.
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