Con le prime api al sicuro nella loro nuova casa, è il momento per l’apicoltore di essere paziente. Questo è un momento eccitante per il nuovo apicoltore, ma anche uno in cui è meglio rilassarsi e avere fiducia che le api conoscano i loro prossimi passi.
Questo è, infatti, uno degli aspetti più sorprendenti dell’apicoltura, cioè vedere una piccola colonia disorganizzata creare ordine e struttura. La natura collaborativa della colonia è uno dei piccoli miracoli della natura e man mano che diventerai più esperto nell’apicoltura scoprirai bene i loro modelli e comportamenti.
Il modo collaborativo in cui la covata viene creata e curata è un primo esempio. Qui, vediamo come la colonia crea e sviluppa la covata all’interno dell’alveare, il tutto con l’obiettivo generale di assicurare la sopravvivenza a lungo termine.
Cos’è la covata?
Nel contesto delle api da miele, la covata racchiude le fasi della vita pre-adulta, vale a dire uova, larve e pupe. Abbiamo visto queste fasi, quindi ci concentreremo su dove e come la colonia crea e sviluppa la sua covata.
La regina è, naturalmente, l’inizio di tutto ciò che riguarda la covata. La colonia fa quello che può per rendere le cose facili alla regina e per tracciare un percorso che rappresenti al meglio il suo bisogno collettivo.
Questo inizia con la creazione del pettine, per fornire celle in cui lei può deporre le uova. Come vedremo, la dimensione e la posizione delle celle indicano come saranno utilizzate per la covata – celle operaie, di fuco o di regina. La regina depone circa 2.000 uova al giorno, anche se questo varia considerevolmente con le stagioni.
Tipi di celle di covata
Celle operaie
Le celle destinate alle api operaie costituiscono la maggior parte delle celle di covata nel telaio. Per amore della spiegazione, chiamiamo queste celle di dimensioni “regolari” (rispetto alle celle dei fuchi e della regina, che verranno descritte più avanti). La regina deporrà un uovo nella cella e poi passerà alla cella successiva, dopo di che le api operaie inizieranno ad occuparsi della cella.
Il rivestimento delle celle delle api operaie è più scuro del rivestimento bianco usato per trattenere il miele. Questo può essere visto nell’immagine qui sopra. Sul lato sinistro sono visibili le cellule operaie, con una piccola quantità di cellule di miele in alto a destra.
Celle di droni
I fuchi sono più grandi di quelli delle operaie e quindi le cellule dei fuchi sono più grandi delle cellule operaie. Questo permette di distinguerli visivamente abbastanza facilmente. Un altro indizio è che le celle dei fuchi si trovano quasi sempre intorno ai bordi della zona di covata. La ragione di questo è che le larve e le pupe dei fuchi fanno meglio con una temperatura leggermente più bassa, di un grado o due. Il posizionamento sui bordi esterni aiuta in questo senso.
Le celle dei fuchi sono coperte da un cappello più grande, a forma di cupola, che è il modo più semplice per individuarle, rispetto alle celle operaie. Questo è evidente nell’immagine qui sopra, nella sezione in basso a destra.
La percentuale di celle di fuco create varia, in base a una serie di fattori. Le api selvatiche (quelle che vivono in natura, senza alcun intervento o coinvolgimento dell’apicoltore) possono creare fino al 30% delle celle come celle di fuco. Si tratta di una cifra elevata, ma che aiuta le api dal punto di vista della sopravvivenza e dell’evoluzione. Tuttavia, non è una cifra che piacerà a molti apicoltori, a causa della mancanza di aiuto che i fuchi portano in termini di produzione di miele e impollinazione!
Gli apicoltori tendono a diminuire questa percentuale utilizzando telai con fondazione. Questo produce un numero inferiore di celle di fuchi, fino al 10-15%. L’inconveniente è che le api vorranno ancora tornare al loro numero “geneticamente programmato” e spesso affrontano questo problema creando un favo con celle di fuco. L’apicoltura senza fondazione tende a creare un numero maggiore di celle di fuco, rispetto ai telai con fondazione, poiché le api controllano direttamente la dimensione delle celle e torneranno alle loro norme genetiche.
La questione della gestione del numero di celle di fuco (e quindi il numero di fuchi nella colonia) è un argomento per un’altra volta, ma è una parte importante dell’apicoltura.
Celle Regina
Le celle Regina sono molto diverse dalle celle dei lavoratori o dei fuchi. Hanno una forma a nocciolina e pendono distintamente dal telaio. Vengono create per tre motivi:
- Sovrapposizione: Quando la colonia ha deciso di sostituire la regina esistente, il che può avvenire quando la colonia valuta che la regina sia improduttiva per qualche motivo
- Emergenza: Questo tipo di cella regina viene creato quando si verifica un evento catastrofico, come la perdita della regina
- Sciame: Le celle regine di sciame sono create quando la colonia ha deciso di sciamare e ha bisogno di una nuova regina nell’alveare dopo che lo sciame se n’è andato (portando con sé la regina esistente)
Le celle regine di emergenza sono spesso un segno di problemi, sia perché la regina esistente non sta dando buoni risultati o perché semplicemente non c’è una regina.
In confronto, anche se non necessariamente ciò che un apicoltore desidera vedere, le celle di sciame sono generalmente un segno di salute. Rappresentano una colonia sana e in rapida crescita che richiede più spazio, da cui il desiderio di sciamare.
Come per le celle di fuco, la questione delle celle di regina – sia in termini di come identificare i diversi tipi e come l’apicoltore potrebbe rispondere – sarà trattata in un articolo separato. Ma va notato che la creazione della cellula regina è una parte normale della vita in un alveare e non sempre significa che la colonia è in difficoltà o sta per sciamare.
La struttura dell’alveare
Casse e telaini
Chiediamo alle nostre api di vivere in una struttura creata dall’uomo, cioè l’alveare. Questa ha una disposizione strutturale che speriamo possa almeno simulare quella che le api creano in natura. Per esempio, installiamo i telaini partendo dal presupposto che le api lavoreranno dai telaini centrali a quelli esterni, cosa che in genere fanno.
Utilizziamo l’arnia Langstroth come esempio (i principi descritti di seguito si applicano generalmente anche alle arnie Warre e Top Bar). Spesso usiamo scatole che hanno 10 telaini, ma molti apicoltori ora usano scatole da 8 telaini. Un tipo comune di telaino è fatto di plastica e ricoperto di cera.
Utilizziamo l’arnia Langstroth come esempio (i principi descritti sotto si applicano generalmente anche alle arnie Warre e Top Bar). Spesso usiamo scatole che hanno 10 telaini, ma molti apicoltori ora usano scatole da 8 telaini. Un tipo comune di telaino è fatto di plastica e ricoperto di cera.
Mettiamo le nostre api nella scatola e loro iniziano a costruire la loro casa. Ma come useranno esattamente questo immobile? In genere lo fanno in modo prevedibile.
Modelli di covata
Le api usano le celle disponibili tra i telaini secondo uno schema ragionevolmente prevedibile. Useranno alcune celle per immagazzinare polline o miele. Altre celle saranno create per le celle operaie, dei fuchi o della regina, che sono chiamate collettivamente il nido di covata.
Il nido di covata può essere considerato una forma tridimensionale, distribuita su più telai nella scatola. Pensatelo come un pallone da calcio “incastrato” nello spazio tridimensionale dei 10 telai. Ogni fotogramma è come una “fetta” di quel pallone, con la parte più alta della palla verso i fotogrammi centrali.
Come ci spostiamo verso i fotogrammi esterni, l’altezza del nido di covata si riduce. Notate che questo pallone immaginario non è perfettamente centrato, quindi non confondetevi quando il nido di covata delle vostre api è un po’ “spostato”.
Elevando un singolo telaio di una scatola ben sviluppata, vedrete la forma del nido di covata. Intorno a questo le api immagazzineranno il polline. Più lontano dal centro ancora, sopra e possibilmente accanto al nido di covata (separato dal polline) ci saranno depositi di miele.
Questo schema di base – covata poi polline poi miele – è familiare all’apicoltore. All’interno del nido di covata ci sarà occasionalmente una cella non tappata (senza covata). Questo è abbastanza normale e si capisce che ha un ruolo nell’aiutare a mantenere la covata calda.