ActingEdit
DeWilde fece il suo acclamato debutto a Broadway a sette anni in The Member of the Wedding. Fu il primo attore bambino a vincere il Donaldson Award, e il suo talento fu lodato da John Gielgud l’anno successivo. Recitò anche nella versione cinematografica del 1952 della commedia, diretta da Fred Zinnemann.
Nel 1952 deWilde recitò nel film Shane nel ruolo di Joey Starrett e fu nominato all’Oscar come miglior attore non protagonista per la sua interpretazione, diventando il più giovane candidato dell’epoca in una categoria competitiva. Ebbe il ruolo principale nella sua serie televisiva, Jamie che andò in onda nel 1953 e 1954. Sebbene la serie fosse popolare, fu cancellata a causa di una disputa contrattuale. Nel 1956 fu presente con Walter Brennan, Phil Harris e Sidney Poitier nel film di Batjac Good-bye, My Lady, adattato dal libro di James Street. Questo film mostrò l’allora rara razza canina Basenji, il cane africano senza corteccia, al pubblico americano.
Il modo di parlare sommesso di DeWilde nei suoi primi ruoli era più simile a uno strascico del Sud. Nel 1956 (all’età di 14 anni) deWilde narrò le opere di musica classica Peter and the Wolf di Sergei Prokofiev e The Young Person’s Guide to the Orchestra di Benjamin Britten. Registrò anche una lettura di Huckleberry Finn sull’album The Stories of Mark Twain, insieme alla sua co-star Good-bye, My Lady, Walter Brennan.
DeWilde condivise un cameratismo sullo schermo con James Stewart e Audie Murphy nel western Night Passage del 1957. Nel 1958 DeWilde continuò la sua carriera, recitando in The Missouri Traveler e dividendo il ruolo di protagonista con Lee Marvin in un altro film di formazione, questo ambientato nei primi anni del 1900. Si fece notare sullo schermo all’età di 17 anni come padre adolescente nel dramma Blue Denim del 1959, co-protagonista Carol Lynley, con il tema allora maturo dell’aborto, anche se la parola non viene mai usata nel film. Ha recitato come guest-star in molte serie televisive, tra cui Alcoa Theatre e il popolare western Wagon Train. Nell’episodio di Wagon Train del 1959, “The Danny Benedict Story”, deWilde recitò nel ruolo del figlio estraniato e con tendenze musicali di un severo colonnello dell’esercito.
Nel 1961 deWilde apparve nell’episodio Alfred Hitchcock Presents “The Sorcerer’s Apprentice”. Ritraeva Hugo, un giovane mentalmente menomato che non riusciva a separare i fatti dalla fantasia. Dopo aver visto un mago segare una donna a metà in un carnevale, Hugo emula il trucco e uccide una donna segandola a metà. L’episodio non andò mai in onda sulla NBC perché il finale fu ritenuto “troppo macabro” per gli standard televisivi degli anni ’60. L’episodio fu incluso nella syndication Alfred Hitchcock Presents e fu rilasciato in VHS, DVD e video on demand di dominio pubblico.
L’anno successivo, deWilde apparve in All Fall Down, al fianco di Warren Beatty ed Eva Marie Saint, e in Hud (1963) di Martin Ritt con Paul Newman, Patricia Neal e Melvyn Douglas. Sebbene fosse l’unico attore protagonista a non essere nominato all’Oscar per Hud, deWilde accettò il trofeo come miglior attore non protagonista per conto del co-protagonista Melvyn Douglas (che all’epoca era in Spagna). Quello stesso anno, apparve nel dramma circense della ABC di Jack Palance, The Greatest Show on Earth.
DeWilde firmò un accordo per due film con la Disney nel 1964. Prima ha recitato in The Tenderfoot, una commedia western in tre parti per lo show televisivo Walt Disney’s Wonderful World of Color con Brian Keith. L’anno seguente lui e Keith fecero Those Calloways per il cinema, riunendo deWilde con la sua star Good-bye, My Lady Walter Brennan. Sempre nel 1965, deWilde interpretò un giovane ufficiale della PT boat, Esn. Jere Torry, il figlio allontanato che serviva sotto il padre ammiraglio della marina americana interpretato da John Wayne nel dramma della seconda guerra mondiale nel teatro del Pacifico, In Harm’s Way (1965).
Dopo il 1965, molti dei suoi ruoli furono limitati alle apparizioni televisive. “Essere piccolo per la sua età e un po’ troppo carino … a suo favore da bambino … ha lavorato contro di lui da adulto”, ha scritto l’autrice Linda Ashcroft dopo aver parlato con deWilde ad una festa. “Parlava di abbandonare i film fino a quando non sarebbe potuto tornare come un quarantenne caratterista”. L’ultimo ruolo western di DeWilde fu nello spaghetti western Il disertore di Dino De Laurentiis del 1971, un anno prima della sua morte. Interpretava l’aiutante tenente Ferguson che incontra una fine prematura. Fece la sua ultima apparizione sullo schermo in Wild In The Sky (1972).
MusicEdit
DeWilde aveva sperato di intraprendere una carriera musicale. Chiese al suo amico Gram Parsons (più tardi dei Byrds e fondatore della seminale band country rock dei Flying Burrito Brothers) e alla sua International Submarine Band di appoggiarlo in una sessione di registrazione. Il chitarrista della ISB John Nuese affermò che deWilde cantava l’armonia con Parsons meglio di chiunque altro, tranne Emmylou Harris. Il bassista Ian Dunlop scrisse: “Il richiamo di far uscire un disco stava tirando forte a Brandon.”
Parsons e Harris in seguito scrissero una canzone intitolata “In My Hour of Darkness”, il cui primo verso si riferisce all’incidente stradale che uccise deWilde.