ActingEdit
DeWilde maakte zijn veelgeprezen Broadway-debuut toen hij zeven jaar oud was in The Member of the Wedding. Hij was de eerste kindacteur die de Donaldson Award won, en zijn talent werd het jaar daarop geprezen door John Gielgud. Hij speelde ook in de 1952 filmversie van het toneelstuk, die geregisseerd werd door Fred Zinnemann.
In 1952 acteerde deWilde in de film Shane als Joey Starrett en werd genomineerd voor een Academy Award voor Beste Bijrol voor zijn prestatie, waarmee hij de jongste genomineerde voor die tijd werd in een competitieve categorie. Hij had de hoofdrol in zijn eigen televisieserie Jamie, die in 1953 en 1954 werd uitgezonden. Hoewel de serie populair was, werd ze geannuleerd wegens een contractgeschil. In 1956 was hij samen met Walter Brennan, Phil Harris en Sidney Poitier te zien in de coming-of-age Batjac filmproductie van Good-bye, My Lady, naar het boek van James Street. Deze film toonde het toen zeldzame hondenras Basenji, de Afrikaanse blafloze hond, aan het Amerikaanse publiek.
DeWilde’s zachte manier van spreken in zijn vroege rollen was meer verwant aan een zuidelijke drawl. In 1956 (op 14-jarige leeftijd) vertelde DeWilde klassieke muziekwerken Peter en de Wolf van Sergej Prokofjev en The Young Person’s Guide to the Orchestra van Benjamin Britten. Hij nam ook een lezing op van Huckleberry Finn op het album The Stories of Mark Twain, samen met zijn medespeler Good-bye, My Lady, Walter Brennan.
DeWilde deelde een onscreen kameraadschap met zowel James Stewart als Audie Murphy in de 1957 western Night Passage. In 1958 vervolgde DeWilde zijn carrière met een hoofdrol in The Missouri Traveler, samen met Lee Marvin in een andere coming-of-age film, deze speelt zich af in het begin van de 20e eeuw. Op 17-jarige leeftijd maakte hij naam als vader in het drama Blue Denim uit 1959, met Carol Lynley in de hoofdrol, met als toenmalig thema abortus, ook al wordt dat woord in de film nooit gebruikt. Hij speelde als gastrol in vele TV series, waaronder Alcoa Theatre en de populaire western Wagon Train. In de aflevering “The Danny Benedict Story” uit 1959 speelde deWilde de titelrol als de vervreemde, muzikaal ingestelde zoon van een strenge legerkolonel.
In 1961 was deWilde te zien in de Alfred Hitchcock Presents-aflevering “The Sorcerer’s Apprentice”. Hij portretteerde Hugo, een geestelijk gestoorde jongere die feit en fantasie niet van elkaar kon scheiden. Na het zien van een goochelaar die een vrouw doormidden zaagt op een kermis, doet Hugo de truc na en doodt een vrouw door haar doormidden te zagen. De aflevering is nooit uitgezonden op NBC omdat de finale “te gruwelijk” werd geacht naar tv-normen uit de jaren 1960. De aflevering werd opgenomen in Alfred Hitchcock Presents syndication en werd uitgebracht in het publieke domein VHS, DVD en video on demand releases.
Het volgende jaar verscheen deWilde in All Fall Down, tegenover Warren Beatty en Eva Marie Saint, en in Martin Ritt’s Hud (1963) met Paul Newman, Patricia Neal en Melvyn Douglas. Hoewel hij de enige hoofdrolspeler was die geen Oscarnominatie kreeg voor Hud, nam deWilde de trofee voor Beste Bijrol in ontvangst namens zijn tegenspeler Melvyn Douglas (die op dat moment in Spanje was). Datzelfde jaar was hij te zien in Jack Palance’s ABC circus drama, The Greatest Show on Earth.
DeWilde tekende een twee-film deal met Disney in 1964. Hij speelde eerst de hoofdrol in The Tenderfoot, een driedelige komische western voor Walt Disney’s Wonderful World of Color TV show met Brian Keith. Het jaar daarop maakten hij en Keith Those Calloways voor de bioscooprelease, waarin deWilde werd herenigd met zijn ster Good-bye, My Lady, Walter Brennan. Ook in 1965 speelde deWilde een jonge PT boot officier, Esn. Jere Torry, de vervreemde zoon die dient onder zijn Amerikaanse marine-admiraal vader gespeeld door John Wayne in het Pacific theater WOII drama, In Harm’s Way (1965).
Na 1965 werden veel van zijn rollen beperkt tot televisie-gastoptredens. “Klein zijn voor zijn leeftijd en een beetje te knap … in zijn voordeel als kind … werkte tegen hem als volwassene”, schreef auteur Linda Ashcroft na een gesprek met deWilde op een feestje. “Hij sprak over het opgeven van films totdat hij terug kon komen als een veertig jaar oude karakter acteur”. DeWilde’s laatste westernrol was in Dino De Laurentiis’ Spaghettiwestern The Deserter uit 1971, een jaar voor zijn dood. Hij speelde de adjudant Luitenant Ferguson die aan een voortijdig einde komt. Zijn laatste optreden op het witte doek maakte hij in Wild In The Sky (1972).
MusicEdit
DeWilde had gehoopt een muziekcarrière te beginnen. Hij vroeg zijn vriend Gram Parsons (later van de Byrds en oprichter van de baanbrekende country rock band de Flying Burrito Brothers) en zijn International Submarine Band om hem te steunen in een opnamesessie. ISB gitarist John Nuese beweerde dat deWilde de harmonie met Parsons beter zong dan wie dan ook behalve Emmylou Harris. Bassist Ian Dunlop schreef: “De verlokking van het uitbrengen van een plaat trok hard aan Brandon.”
Parsons en Harris schreven later samen een liedje getiteld “In My Hour of Darkness”, waarvan het eerste couplet verwijst naar het auto-ongeluk waarbij deWilde om het leven kwam.