Dopo il 1906 la Russia dovette per qualche tempo perseguire una politica estera prudente per guadagnare tempo per realizzare le riforme in patria, per riequilibrare il suo esercito e per ricostruire la sua marina distrutta. Si mise all’opera per raggiungere questi obiettivi con l’aiuto di enormi prestiti francesi che erano subordinati al rafforzamento dell’alleanza franco-russa sia in senso diplomatico che militare.
Esclusa come un giocatore serio in Asia orientale, la Russia prestò molta più attenzione agli affari dei Balcani, dove la vulnerabilità della monarchia asburgica e quella dell’impero ottomano stavano generando una situazione sempre più instabile. Inoltre, gli ottobristi e molti dei diritti che sostenevano il governo nella Duma si interessavano molto al destino delle nazioni slave della regione e favorivano un sostegno russo più attivo per loro.
Operando da una posizione di debolezza e sotto pressione da casa, il ministro degli esteri russo, Aleksandr Petrovich Izvolsky, tentò di concludere un accordo con la sua controparte austriaca, Alois, conte Lexa von Aehrenthal, per cui l’Austria avrebbe occupato la Bosnia ed Erzegovina (sulla quale aveva esercitato una sovranità nominale dal 1878) in cambio del permesso di una revisione della Convenzione degli Stretti che avrebbe permesso alla Russia di portare le sue navi da guerra fuori dal Mar Nero se fosse stata in guerra ma la Turchia no. Ci fu un successivo disaccordo su quanto era stato concordato e, alla fine, l’Austria occupò unilateralmente la Bosnia ed Erzegovina, senza fare alla Russia alcuna concessione reciproca. La Russia protestò, ma non fu in grado di ottenere nulla, poiché la Germania gettò il suo sostegno inequivocabile all’Austria.
Izvolsky dovette dimettersi dopo questa umiliazione pubblica, e il suo successore, Sergey Dmitriyevich Sazonov, si mise a costruire un blocco anti-austriaco di stati balcanici, compresa la Turchia. Questo fallì, ma invece la Russia fu in grado di sponsorizzare un’alleanza serbo-greca-bulgara-montenegrina, che ebbe successo nella Prima Guerra dei Balcani contro la Turchia (1912-13). Questo sembrava annunciare un periodo di maggiore influenza della Russia nei Balcani. L’Austria, tuttavia, reagì chiedendo che alla Serbia, recentemente allargata, fosse negato uno sbocco sul mare Adriatico con la creazione di un nuovo stato di Albania. La Russia sostenne il desiderio serbo di un porto sull’Adriatico, ma le potenze europee decisero a favore dell’Austria. L’alleanza balcanica cadde a pezzi, con la Serbia e la Grecia che combatterono dalla parte della Turchia nella Seconda guerra balcanica (1913). (Vedi anche Guerre balcaniche.)
L’assassinio dell’arciduca Francesco Ferdinando nel giugno 1914 e il successivo ultimatum austriaco alla Serbia misero così la Russia in una situazione molto difficile. Se la Russia avesse deluso la Serbia e ceduto ancora una volta alle pressioni austriache, avrebbe cessato di essere presa sul serio come partecipante agli affari balcanici e il suo prestigio come grande potenza europea sarebbe stato seriamente compromesso. L’alternativa era un’escalation del conflitto balcanico fino al punto in cui la Germania sarebbe arrivata dietro l’Austria e ne sarebbe seguita una guerra generale europea. Comprensibilmente per gli standard del tempo, la Russia scelse la seconda alternativa. Nicola II sperava che, mobilitando solo le forze al suo confine con l’Austria-Ungheria, avrebbe potuto evitare sia l’intervento tedesco che l’escalation in una guerra mondiale. Il risultato, tuttavia, fu la prima guerra mondiale e la distruzione della monarchia nel 1917.
L’effetto immediato dello scoppio della guerra fu di rafforzare il sostegno sociale alla monarchia. La Duma permise di sospendere le sue sessioni per alcuni mesi, e un certo numero di organizzazioni volontarie nacquero per dare sostegno allo sforzo bellico. Zemstvo e sindacati municipali furono istituiti per coordinare il soccorso medico, le forniture e il trasporto. Comitati non ufficiali dell’industria bellica furono istituiti nelle principali città e in alcune province per riunire i rappresentanti delle autorità locali, delle cooperative, dei commercianti, degli industriali e dei lavoratori per una consultazione reciproca sulle priorità economiche. Questi furono integrati nell’estate del 1915 da consigli speciali sponsorizzati dal governo nei campi della difesa, dei trasporti, del carburante e delle forniture alimentari. La società civile sembrava maturare e diversificarsi come risultato dell’emergenza nazionale.
Nel 1914 l’alleanza franco-russa dimostrò il suo valore. L’esercito tedesco avrebbe potuto schiacciare la Francia o la Russia da solo, ma non entrambi insieme. L’invasione russa della Prussia orientale nell’agosto 1914 fu un fallimento: in due battaglie senza successo quasi 150.000 russi furono fatti prigionieri. L’invasione, tuttavia, indusse i tedeschi a ritirare le truppe dal loro fronte occidentale, permettendo così ai francesi di vincere la Prima battaglia della Marna (6-12 settembre 1914). L’entrata in guerra della Turchia dalla parte della Germania fu una grande battuta d’arresto, poiché non solo creò un nuovo fronte nel Caucaso (dove le armate russe si comportarono piuttosto bene) ma, chiudendo gli stretti, ridusse enormemente i rifornimenti che gli alleati potevano consegnare alla Russia. Il fallimento della campagna britannica e francese nei Dardanelli e l’entrata in guerra della Bulgaria da parte tedesca significò che nessun soccorso poteva venire dal sud.
Quando le Potenze Centrali lanciarono un’offensiva di primavera nel 1915, quindi, l’esercito russo era già a corto di munizioni. I tedeschi e gli austriaci furono in grado di occupare tutta la Polonia e cominciarono ad avanzare nelle province occidentali e nella regione baltica, scatenando una marea di rifugiati, che aggravarono la già grave situazione dei trasporti.
I rovesci militari del 1915, e soprattutto la carenza di munizioni, generarono una forte ondata di opinioni nella Duma e nel Consiglio di Stato a favore del tentativo di costringere il governo a diventare più sensibile all’opinione pubblica. Il centro e la sinistra del Consiglio di Stato si unirono con tutti i partiti di centro della Duma, dai Diritti Moderati ai Kadet, per formare un Blocco Progressista. Il suo obiettivo era quello di portare alla formazione di un “governo che godesse della fiducia del pubblico”, i cui ministri sarebbero stati tratti, se possibile, in parte dalle camere legislative. Il blocco chiedeva un ampio programma di riforme politiche, tra cui la liberazione dei prigionieri politici, l’abrogazione delle discriminazioni contro le minoranze religiose, l’emancipazione degli ebrei, l’autonomia della Polonia, l’eliminazione dei restanti handicap legali subiti dai contadini, l’abrogazione della legislazione antisindacale e la democratizzazione del governo locale. Questo programma aveva l’appoggio di otto ministri, almeno come base di negoziazione, ma non del premier, Ivan Logginovich Goremykin, che lo considerava un tentativo di minare l’autocrazia.
Nemmeno l’imperatore approvava il blocco progressista. Per Nicola, solo la monarchia autocratica poteva sostenere un governo efficace ed evitare la rivoluzione sociale e la disintegrazione dell’impero multinazionale. Egli aveva nozioni molto diverse su come affrontare la crisi. Nell’agosto 1915 annunciò che avrebbe preso personalmente il comando dell’esercito, lasciando l’imperatrice a capo del governo. Si trasferì con il suo seguito a Mogilyov, in Bielorussia, dove rimase fino alla rivoluzione. Tuttavia, giocò solo un ruolo cerimoniale, permettendo al suo capo di stato maggiore militare, il generale Mikhail Vasilyevich Alekseyev, di agire come vero comandante in capo. Nei mesi successivi Nicola licenziò tutti gli otto ministri che avevano sostenuto il Blocco Progressista. Sebbene non fosse in grado di svolgere il ruolo di coordinamento che era così vitale per la gestione del governo, egli insisteva ancora nel suo ruolo di autocrate, mantenendo il potere finale nelle sue mani e impedendo ai ministri capaci di coordinare l’amministrazione del governo e lo sforzo bellico. Da lontano ordinava frequenti e inutili cambiamenti ministeriali (soprannominati da pettegolezzi maliziosi “leapfrog ministeriale”), in parte sotto l’influenza di sua moglie e Rasputin. Anche i monarchici leali si disperavano della situazione, e nel dicembre 1916 Rasputin fu assassinato in una cospirazione che coinvolgeva alcuni di loro.
Ironicamente, la situazione militare migliorò notevolmente nel 1916. I fronti polacco e baltico furono stabilizzati, e nel 1916 il gen. Aleksey Alekseyevich Brusilov lanciò un’offensiva di successo in Galizia, prese quasi 400.000 prigionieri austriaci e tedeschi, e catturò Chernovtsy (Czernowitz).
Alla fine fu l’effetto economico della guerra a dimostrarsi troppo per il governo. Lo shock della carenza di munizioni spinse una riorganizzazione parzialmente riuscita dell’industria per concentrarsi sulla produzione militare, e verso la fine del 1916 l’esercito era più fornito che mai. Ma la vita sul fronte interno era triste. Il blocco tedesco e turco soffocava la maggior parte delle importazioni. La fornitura di cibo fu influenzata dal richiamo di numerosi contadini e dal dirottamento dei trasporti per altre necessità. Lo sforzo di finanziare la guerra generò un’inflazione accelerata, con la quale i salari dei lavoratori comuni non riuscirono a tenere il passo. Gli scioperi iniziarono nell’estate del 1915 e aumentarono durante l’anno successivo, assumendo una sfumatura sempre più politica e culminando in un enorme sciopero incentrato sulla fabbrica di armamenti e locomotive Putilov a Pietrogrado (il nome dato a San Pietroburgo nell’agosto 1914) nel gennaio 1917. Il governo peggiorò la situazione arrestando tutti i membri del gruppo operaio del Comitato Centrale delle Industrie Belliche.
La Rivoluzione di Febbraio (Marzo, Nuovo Stile) (vedi Rivoluzione Russa del 1917) iniziò tra le code di cibo della capitale, che iniziarono a chiedere la fine dell’autocrazia. Presto gli operai della maggior parte delle principali fabbriche si unirono alle manifestazioni. La svolta vitale avvenne quando i cosacchi chiamati a disperdere la folla si rifiutarono di obbedire agli ordini e le truppe della guarnigione della città si ammutinarono e passarono agli insorti. Gli operai e i soldati si affrettarono a ricreare l’istituzione che ricordavano dal 1905, il Soviet dei deputati dei lavoratori e dei soldati. Presto il loro esempio fu seguito in molte altre città e unità dell’esercito in tutto l’impero. Di fronte alla minaccia di una guerra civile che avrebbe minato lo sforzo bellico, l’alto comando militare preferì abbandonare Nicola II nella speranza che i leader della Duma avrebbero contenuto la rivoluzione e fornito una guida efficace del fronte interno.
Con un accordo tra il soviet di Pietrogrado e la Duma, fu formato il governo provvisorio, guidato dal principe Georgy Yevgenyevich Lvov (presidente dell’Unione Zemstvo) e composto principalmente da Kadets e Octobrists, anche se Aleksandr Fyodorovich Kerensky vi aderì dal Trudoviki. Il 2 marzo (15 marzo, Nuovo Stile), gli emissari di questo governo raggiunsero Pskov, dove l’imperatore era rimasto bloccato nel suo treno, tentando di raggiungere Pietrogrado. Egli dettò loro la sua abdicazione, ponendo così fine alla dinastia Romanov di 300 anni.
Hugh Seton-Watson Geoffrey Alan Hosking Dominic Lieven