Nel marzo 1915, durante la prima guerra mondiale (1914-18), le forze britanniche e francesi lanciarono uno sfortunato attacco navale contro le forze turche nei Dardanelli, nella Turchia nord-occidentale, sperando di prendere il controllo dello stretto strategicamente vitale che separa l’Europa dall’Asia. Il fallimento della campagna dei Dardanelli, insieme alla campagna che seguì più tardi quell’anno a Gallipoli, causò pesanti perdite e fu un duro colpo alla reputazione del comando di guerra alleato, compresa quella di Winston Churchill, il primo lord dell’ammiragliato britannico, che era stato a lungo un sostenitore di un assalto navale aggressivo contro la Turchia ai Dardanelli.
Campagna dei Dardanelli: Background
Come unica via d’acqua tra il Mar Nero a est e il Mar Mediterraneo a ovest, i Dardanelli erano una zona molto contesa fin dall’inizio della prima guerra mondiale. La posta in gioco per entrambe le parti era alta: il controllo britannico sullo stretto avrebbe significato una linea diretta con la marina russa nel Mar Nero, permettendo la fornitura di munizioni alle forze russe a est e facilitando la cooperazione tra le due parti. Gli alleati erano anche in competizione con le potenze centrali per il sostegno nei Balcani, e i britannici speravano che una vittoria contro la Turchia avrebbe persuaso uno o tutti gli stati neutrali di Grecia, Bulgaria e Romania ad unirsi alla guerra dalla parte degli alleati. Infine, come disse il ministro degli Esteri britannico Edward Grey, l’avvicinamento di una così potente flotta alleata verso il cuore dell’Impero Ottomano avrebbe potuto provocare un colpo di stato a Costantinopoli, portando la Turchia ad abbandonare le Potenze Centrali e tornare alla sua precedente neutralità.
Il sostegno del resto del comando di guerra britannico non arrivò troppo presto per Winston Churchill (1874-1965), il primo lord dell’ammiragliato britannico (simile al segretario della marina statunitense), che era stato a lungo un sostenitore di un assalto navale aggressivo contro la Turchia ai Dardanelli. Anche se altri, soprattutto il comando militare francese, guidato da Joseph Joffre, sostenevano che la marina non avrebbe dovuto colpire fino a quando le truppe di terra non fossero state risparmiate dal fronte occidentale, Churchill spinse per iniziare immediatamente.
Campagna dei Dardanelli: Marzo 1915
L’attacco, pianificato per tutto l’inverno del 1915, si aprì il 18 marzo 1915, quando sei corazzate inglesi e quattro francesi si diressero verso lo stretto.
I turchi erano consapevoli che un attacco navale alleato sullo stretto era una forte possibilità, e con l’aiuto tedesco, avevano notevolmente migliorato le loro difese nella regione. Anche se gli alleati avevano bombardato e distrutto i forti turchi vicino all’ingresso dei Dardanelli nei giorni precedenti l’attacco, l’acqua era pesantemente minata, costringendo la marina alleata a spazzare la zona prima che la sua flotta potesse partire. Tuttavia, i dragamine non riuscirono a ripulire completamente l’area: Tre delle 10 corazzate alleate (le britanniche Irresistible e Ocean, e la francese Bouvet) furono affondate, e altre due furono gravemente danneggiate.
Con metà della flotta fuori uso, le navi rimanenti furono ritirate. Anche se Churchill sostenne la necessità di rinnovare l’attacco il giorno successivo, sostenendo, erroneamente, che i turchi erano a corto di munizioni, il comando di guerra alleato optò per ritardare l’attacco navale ai Dardanelli e combinarlo con un’invasione di terra della penisola di Gallipoli, che confinava con il lato nord dello stretto.
Campagna di Gallipoli: Aprile 1915-gennaio 1916
Lo sbarco alleato a Gallipoli, avvenuto il 25 aprile 1915, incontrò una feroce difesa turca ispirata dal leader turco Mustafa Kemal (1881-1938), futuro presidente della Turchia e poi noto come Ataturk, e diretta abilmente dal comandante tedesco Otto Liman von Sanders. Per il resto dell’anno, le forze alleate, compresi grandi contingenti dall’Australia e dalla Nuova Zelanda, furono effettivamente trattenute sulle spiagge dove erano sbarcate, ostacolate da una leadership cauta e inefficace del loro comandante britannico, Sir Ian Hamilton. Hamilton fu sostituito verso la fine del 1915 da Charles Monro, che raccomandò agli alleati di abbandonare l’operazione. Le armate furono completamente evacuate entro la fine di gennaio 1916.
Campagne dei Dardanelli e di Gallipoli: Vittime
Il fallimento della campagna dei Dardanelli e di Gallipoli causò pesanti perdite – circa 205.000 per l’Impero britannico e 47.000 per i francesi (ci furono anche 250.000 perdite turche) – e fu un duro colpo per la reputazione del comando di guerra alleato, compresa quella di Churchill, che si dimise dalla sua posizione con l’ammiragliato dopo essere stato degradato, e si diresse al fronte occidentale per comandare un battaglione.