Continuiamo a sentire parlare di virus trasmessi dai pipistrelli, eccezionali per la loro virulenza e potenza distruttiva. Più recentemente, alcuni scienziati hanno dato la colpa dell’epidemia di coronavirus a queste creature pelose e alate. Cosa li rende così focolai di malattie mortali?
I pipistrelli sono responsabili di alcuni dei virus zoonotici – quelli che si diffondono dagli animali all’uomo – che incutono più paura nella memoria recente. Ebola, SARS, Marburg, Nipah e altri ancora sono stati ricondotti all’unico mammifero al mondo in grado di volare in modo sostenuto. Un nuovo studio suggerisce che la loro nicchia unica nel regno animale può essere responsabile di questo track record virale.
In sostanza, alcuni degli stessi adattamenti che permettono di pipistrelli prendere per i cieli anche dotato di un sistema immunitario ad alta funzionalità, secondo lo studio, pubblicato all’inizio di questo mese sulla rivista eLife. Quella potente risposta immunitaria contrasta i virus invasori, spingendoli ad adattarsi più rapidamente di quanto farebbero in altri ospiti. Questo tende a produrre virus molto più letali degli agenti patogeni trovati in altre creature. Così, quando uno di loro salta agli esseri umani, le conseguenze sono spesso allarmanti.
“Il virus può replicarsi più velocemente in un ospite pipistrello senza danneggiare il pipistrello”, dice Cara Brook, uno degli autori principali dello studio. “Ma quando emerge in qualcosa che manca di un sistema immunitario di pipistrello, è estremamente virulento.”
Salute quasi perfetta
Studi precedenti hanno dimostrato che i pipistrelli ospitano più malattie zoonotiche di qualsiasi altro ordine tassonomico. Hanno anche dimostrato che il tasso di mortalità negli esseri umani per queste malattie è più alto che per i virus di altri animali.
Ma fino ad ora, la ricerca ha prodotto poche intuizioni sul perché i pipistrelli sono un terreno fertile per virus pericolosi. Brook, un borsista post-dottorato nel laboratorio Glaunsinger presso l’Università della California, Berkeley, e i suoi colleghi hanno concluso che il sistema immunitario dei pipistrelli – e i virus implacabili che alleva – sono effetti collaterali del modo in cui si sono evoluti per prendere il cielo.
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Il volo, come dice Brook, è “estremamente fisiologicamente costoso”. Per divergere dai loro antenati terrestri, i pipistrelli hanno dovuto sviluppare non solo le ali, ma anche un tasso metabolico molto più alto di quello dei piccoli mammiferi terrestri. In qualsiasi altro animale – soprattutto così piccolo – questo sarebbe venuto al costo di una durata di vita più breve, perché elevati livelli metabolici producono più radicali liberi dannosi per le cellule.
“I pipistrelli vanno un po’ in controtendenza”, dice, “perché raggiungono questi tassi metabolici molto alti, sono piccoli eppure sono longevi.”
Sembra che abbiano trovato il siero anti-invecchiamento definitivo in una serie di percorsi fisiologici che riducono lo stress nei loro corpi, riparano i danni al DNA e manomettono l’infiammazione, permettendo loro di vivere fino a 40 anni. Altri mammiferi di dimensioni simili potrebbero vivere solo pochi anni.
L’ultima difesa
I pipistrelli combinano questi trucchi evolutivi con un altro strumento: l’interferone-alfa. È una proteina comune nelle risposte immunitarie dei mammiferi, usata per segnalare ad altre cellule del corpo che devono fortificarsi contro un attacco imminente.
“Questo fa sì che le cellule a valle … entrino in uno stato antivirale”, dice Brook, “fondamentalmente limitando l’ingresso virale in quelle cellule vicine e arrestando la progressione dell’infezione.”
Questa risposta immunitaria, attivata dall’interferone, produce anche infiammazione, che provoca la sensazione di dolore che spesso accompagna la malattia. Troppo di questo può danneggiare gravemente il corpo umano, ma perché i pipistrelli si sono adattati a ridurre al minimo l’infiammazione, possono portare questa risposta di interferone all’estremo.
Uno dei pipistrelli studiati da Brook e dai suoi colleghi ricercatori è la volpe volante nera australiana, che ha riserve di interferone in perenne attesa per combattere le infezioni. Questo permette una difesa immediata e robusta che travolgerebbe gli animali senza le vie antinfiammatorie del pipistrello.
Incubatori di malattie
Le loro robuste difese significano che le cellule dei pipistrelli si sono efficacemente murate dai virus. Ma questo non significa che i virus spariscano. Al contrario, persistono, esistendo all’interno del pipistrello forse per tutta la sua vita – e replicandosi ad una velocità non vista in altre specie. Così sono nate alcune delle malattie più feroci del nostro tempo.
Quando questi ceppi induriti dai pipistrelli si riversano nelle popolazioni umane, spesso causano più danni al nostro corpo di quelli provenienti da altre fonti. Mentre la ricerca comincia a chiarire la loro potenza unica, Brook spera di trovare il modo di prevedere quali specie hanno la probabilità di produrre le peggiori epidemie.
Anche se riconosce la minaccia dei pipistrelli per la salute pubblica, Brook è attenta a non demonizzare le creature. Osserva che le epidemie di malattie originate dai pipistrelli sembrano essere sempre più comuni man mano che gli esseri umani invadono il loro habitat, stressando gli animali e facendoli spargere più saliva, urina e feci, che contengono virus. Lei sostiene che la conservazione potrebbe beneficiare sia la nostra specie che i pipistrelli in un colpo solo.
“È davvero facile entrare in questo clima di vedere i pipistrelli come una sorta di incubatrice per queste terribili infezioni”, dice. “Credo che i virus trasmessi dai pipistrelli rappresentino una minaccia per la salute umana, ma penso che queste minacce possano essere mitigate in modi che coinvolgono la protezione di queste popolazioni in natura.”
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