Grain elevators are a staple of the American Midwest landscape; Non si può pensare alle fattorie o ai cosiddetti stati “flyover” senza immaginarsi un bel tramonto dietro un imponente ascensore per il grano. Oltre ad essere esteticamente piacevoli, aiutano a mettere il cibo sulle tavole americane da quando esiste il paese; ma come funzionano?
Io mi addentrerò nella storia degli elevatori di grano, cosa fanno, come funzionano, e come potrebbe essere l’elevatore di grano del futuro.
L’elevatore di grano fu costruito per alleviare il lavoro di avere persone che spalavano il grano nel treno. Un compito noioso e che richiede tempo. Il primo ascensore fu costruito a Buffalo, New York, nel 1847, grazie al fatto che Buffalo si trovava all’incrocio di due importanti corsi d’acqua, quindi riceveva quantità di grano senza precedenti da tutto il paese, ma in particolare dall’Indiana e dal Michigan. Fu subito chiaro che i metodi usati per caricare il grano erano superati e antiquati. Non potevano tenere il passo con la domanda. E così idearono un metodo per caricare il grano che utilizzava le forze naturali che li circondavano. La gravità. Da quando è stato costruito il primo elevatore di grano a vapore, i metodi non sono cambiati drasticamente, semplicemente sostituendo la vecchia tecnologia (vapore) con la nuova tecnologia (elettricità). Anche la forma dell’ascensore non è cambiata perché è il metodo più efficiente per immagazzinare tutti i meccanismi necessari per far funzionare l’ascensore. In Canada c’era persino una commissione della CPR (Canadian Pacific Railway) che forniva sussidi e terreni in affitto gratuito agli agricoltori che costruivano elevatori di grano secondo certe specifiche, in modo che gli operatori dei treni sapessero che ci sarebbe stata uniformità e avrebbero permesso la massima efficienza nel carico e nello scarico.
Un elevatore di grano ha diversi contenitori che contengono grano, o qualsiasi cosa che capita di stoccare. Il grano è tenuto lì dall’agricoltore in modo che l’agricoltore possa aspettare fino a quando vuole venderlo. Spesso sono gestiti da una cooperativa a cui partecipano diverse aziende agricole. Alcune delle responsabilità di un elevatore di grano includono il controllo della qualità dei prodotti, il mantenimento della qualità per tutto il tempo in cui il grano è lì, la promozione della vendita del grano, la gestione dei prezzi di mercato e infine la spedizione del grano verso una destinazione. Una volta che l’agricoltore si accorda sul prezzo di vendita del grano, questo viene scaricato dal silo nel veicolo di trasporto (treno, camion, ecc.).
Il nome elevatore di grano deriva dal metodo che viene usato per portare il grano in cima. Quando un camion arriva alla bilancia viene pesato, da lì il grano viene scaricato nell’elevatore. L’impiegato dell’elevatore apre il retro del camion e il grano viene versato attraverso una grata in un tubo dove scivola giù verso l’elevatore a tazze. L’elevatore consiste in secchi attaccati a un meccanismo (spesso varia) che lo porta in cima al silo dove può poi essere distribuito per gravità dove si vuole.
Quando un treno o un camion si avvicinano all’elevatore, selezionano il grano che vogliono e l’operatore dell’elevatore seleziona quel contenitore. Poi svuotano il contenitore in quel veicolo. Questo è il modo in cui gli ascensori hanno funzionato per secoli, e le basi non cambieranno presto. Ma le tecnologie usate per far funzionare questi elevatori potrebbero cambiare, come hanno fatto nel corso della storia.
Gli elevatori per cereali originali erano alimentati a vapore e oggi sono azionati da motori ed elettricità. La tendenza è stata quella di far scomparire i piccoli elevatori di grano e di consolidare il grano in strutture di stoccaggio di massa più grandi, ma questo non significa che l’elevatore di grano sia morto. Non in nessun modo.
Si sta verificando una rivoluzione, proprio come l’agricoltura.
Le aziende agricole stanno diventando più grandi mentre i profitti dell’agricoltura stanno diventando più piccoli, costringendo gli agricoltori a trarre vantaggio dalle economie di scala. Questo significa che più grano viene dagli stessi posti e deve andare in posti simili, costringendo molti piccoli elevatori di grano a diventare obsoleti. Sostituiti da enormi conglomerati di grano nei porti e nei punti di raccolta in tutto il paese, questi enormi luoghi di stoccaggio sono simili ai piccoli elevatori di grano solo nella forma e nello scopo. Questi luoghi si affidano maggiormente all’automazione e ai computer per rendere l’intero processo più efficiente e veloce, in nome di profitti più alti.
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- Ross, Jane. “Elevatori di grano”. The Canadian Encyclopedia, 3 gennaio 2006, www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/grain-elevators/.