Les silos à grains sont un élément de base du paysage du Midwest américain ; On ne peut pas penser aux fermes ou aux États dits » de survol » sans imaginer un magnifique coucher de soleil derrière un imposant élévateur à grains. En plus d’être esthétiquement plaisants, ils ont aidé à mettre de la nourriture sur les tables américaines depuis que le pays existe ; alors comment fonctionnent-ils ?
Je vais me plonger dans l’histoire des élévateurs à grain, ce qu’ils font, comment ils fonctionnent et à quoi pourrait ressembler l’élévateur à grain du futur.
L’élévateur à grain a été construit pour alléger le travail des gens qui pelletaient le grain dans le train. Une tâche longue et fastidieuse. Le premier élévateur a été construit à Buffalo, dans l’État de New York, en 1847, parce que Buffalo se trouvait à l’intersection de deux grandes voies navigables et recevait donc des quantités sans précédent de grain de tout le pays, mais surtout de l’Indiana et du Michigan. Il est rapidement devenu évident que les méthodes utilisées pour le chargement des céréales étaient dépassées et archaïques. Elles ne pouvaient pas répondre à la demande. Ils ont donc imaginé une méthode de chargement du grain qui utilisait les forces naturelles qui les entouraient. La gravité. Depuis la construction du premier élévateur à grain fonctionnant à la vapeur, les méthodes n’ont pas changé de façon radicale – il s’agit simplement de remplacer la vieille technologie (la vapeur) par une nouvelle technologie (l’électricité). Même la forme de l’élévateur n’a pas changé car c’est la méthode la plus efficace pour stocker tous les mécanismes nécessaires au fonctionnement de l’élévateur. Au Canada, il y avait même une commission du CPR (Canadian Pacific Railway) qui fournissait des subventions et des terrains à louer gratuitement aux agriculteurs qui construisaient des élévateurs à grain selon certaines spécifications afin que les opérateurs de train sachent qu’il y aurait une uniformité et permettrait une efficacité maximale dans le chargement et le déchargement.
Un élévateur à grain a plusieurs conteneurs qui contiennent du grain, ou tout ce qu’ils arrivent à stocker. Le grain y est retenu par l’agriculteur pour qu’il puisse attendre jusqu’à ce qu’il veuille le vendre. Ils sont souvent exploités par une coopérative à laquelle participent plusieurs exploitations agricoles différentes. Parmi les responsabilités d’un élévateur à grains figurent la vérification de la qualité des produits, le maintien de cette qualité pendant toute la durée du séjour des grains, la promotion de la vente des grains, la gestion des prix du marché et enfin l’expédition des grains vers une destination. Une fois que l’agriculteur s’est mis d’accord sur un prix de vente du grain, celui-ci est déversé du silo dans le véhicule de transport (train, camion, etc.).
Le nom d’élévateur à grain vient de la méthode utilisée pour amener le grain au sommet. Quand un camion s’arrête sur la balance, il est pesé, et de là, le grain est déversé dans l’élévateur. L’employé de l’élévateur à grains ouvre l’arrière du camion et le grain est déversé à travers une grille dans un tuyau où il glisse vers l’élévateur à godets. L’élévateur est constitué de godets attachés à un mécanisme (il varie souvent) qui le transporte jusqu’au sommet du silo où il peut ensuite être distribué par gravité à l’endroit où vous le voulez.
Lorsqu’un train ou un camion s’arrête à l’élévateur, il sélectionne le grain qu’il veut et l’opérateur de l’élévateur sélectionne ce bac. Ils vident ensuite la trémie dans ce véhicule. C’est ainsi que les silos fonctionnent depuis des siècles, et les principes de base ne sont pas près de changer. Mais les technologies utilisées pour faire fonctionner ces élévateurs peuvent changer, comme elles l’ont fait tout au long de l’histoire.
Les élévateurs à grains originaux étaient alimentés par la vapeur et aujourd’hui, ils fonctionnent avec des moteurs et de l’électricité. La tendance est à la disparition des petits élévateurs à grain et à la consolidation du grain dans de plus grandes installations de stockage de masse, mais cela ne signifie pas que l’élévateur à grain est mort. Pas du tout.
Il connaît une révolution, un peu comme l’agriculture.
Les fermes deviennent plus grandes alors que les profits de l’agriculture diminuent, ce qui oblige les agriculteurs à profiter des économies d’échelle. Cela signifie que davantage de céréales proviennent des mêmes endroits et doivent être acheminées aux mêmes endroits, ce qui rend obsolètes de nombreux petits silos à grains. Remplacés par des conglomérats céréaliers massifs dans les ports et les points de collecte à travers le pays, ces énormes lieux de stockage sont semblables aux petits élévateurs à grains, mais seulement par leur forme et leur objectif. Ces lieux s’appuient davantage sur l’automatisation et les ordinateurs pour rendre l’ensemble du processus plus efficace et plus rapide, au nom de l’augmentation des profits.
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- Ross, Jane. « Élévateurs à grains ». L’Encyclopédie canadienne, 3 janv. 2006, www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/grain-elevators/.