Se si deve credere alle notizie attuali, i pitbull hanno attaccato e morso esseri umani a destra e a manca – al punto che molte comunità stanno considerando divieti specifici per la razza dei pitbull.
Vi sorprenderebbe sapere che i pitbull erano i beniamini dell’America? Prima della metà degli anni ’80, le storie di attacchi di pitbull sono praticamente inesistenti. C’è persino una certa confusione su quale razza di cane sia esattamente un pit bull – la definizione include l’American pit bull terrier, lo Staffordshire terrier e, a volte, il bulldog. Questa confusione sembra aver perseguitato la razza fin dall’inizio, dato che c’è un certo disaccordo sull’origine dei pitbull.
Da dove vengono i pitbull e come hanno avuto questa cattiva reputazione?
Due possibili storie dei pitbull
In una teoria, i pitbull sono nati nell’antichità come il cosiddetto Molosso, una razza ormai estinta che veniva usata dai greci come pastori e cani da guardia. In tempi di guerra, marciavano in battaglia con i loro umani. Alla fine, così dice la teoria, il Molosso arrivò all’inizio della Gran Bretagna, dove divenne noto come il Mastino. Nel primo secolo dopo Cristo, Roma scoprì la razza dopo aver sconfitto i Britanni, e i cani si diffusero in tutto l’impero. Per i successivi quattrocento anni, furono usati come cani da guerra, e si mescolarono con varie razze locali in tutto il continente europeo, diventando i precursori del moderno pit bull.
Un’altra teoria
Una teoria concorrente colloca l’origine del pit bull in Inghilterra al tempo della conquista normanna nel 1066, quando i macellai usavano grandi cani di tipo mastino come “bullenbeissers”, che si traduce come “morso del toro”. Addestrati ad attaccarsi al naso di un toro e a non lasciarlo andare finché l’animale non fosse stato sottomesso, questi cani erano l’unico modo in cui l’uomo poteva riprendere il controllo quando un toro si agitava. Sfortunatamente, questo uso pratico, anche se discutibile, alla fine portò allo “sport” del bull-baiting, dove i cani venivano messi in una fossa con un toro intenzionalmente irritato e gli spettatori facevano scommesse su quale cane avrebbe resistito più a lungo, o avrebbe abbattuto il toro. Probabilmente l’avrete già capito, ma questa è anche l’origine dei termini “pit bull dog” e “bulldog”.
Non essendo ancora una razza specifica, i bullenbeisser venivano allevati con i terrier, combinando la loro intelligenza con la forza dei mastini. Quando il bull-baiting venne proibito nel XIX secolo, i combattimenti tra cani divennero popolari come attività sotterranea e quasi illegale nel Regno Unito. Gli immigrati britannici negli Stati Uniti in quel periodo portarono i combattimenti tra cani, così come i loro cani, nel Nuovo Mondo. Tuttavia, quando la razza si diffuse in America e gli americani si diffusero nel continente, i pitbull cominciarono ad essere utilizzati per il loro uso originale, come cani da pastore e da lavoro. A causa della loro storia di combattimento, però, l’American Kennel Club non avrebbe riconosciuto la razza fino al 1936, pur definendola come uno Staffordshire terrier, distinto dall’American pit bull terrier.
Percezioni iniziali dei Pit Bulls
Lontano dall’essere considerato una macchina per uccidere sulle gambe, i pit bull sembrano essere uno dei preferiti dagli americani nella prima metà del secolo – infatti, durante la prima guerra mondiale, il paese stesso viene personificato come un pit bull sui manifesti di reclutamento dell’esercito, e diversi pit bull diventano famosi nell’esercito americano. Riferirsi a un atleta come un pitbull è una metafora sportiva molto comune negli anni ’30, ed è intesa come il massimo complimento. C’è anche un famoso cavallo da corsa alla fine degli anni ’30 chiamato Pit Bull, così come un certo numero di pitbull star dei primi film. Spesso, i pitbull sono associati con i bambini, come nelle commedie Our Gang, così come con Buster Brown, sia in cortometraggi che come mascotte aziendale per una società di scarpe. La famosa immagine RCA Victor di un cane e un grammofono presentava anche un pitbull terrier.
Dall’inizio del secolo fino ai primi anni ’80, c’è esattamente una storia di attacco di cani che ha fatto i giornali nazionali e menzionato i pitbull, ma questo è probabilmente perché ha coinvolto un uomo che ha intenzionalmente vomitato una muta di 26 cani su una giovane donna. Secondo un articolo del 1947 su The Independent (St. Petersburg, Florida), “Gli avvocati hanno detto che credevano che fosse la prima volta che lo stato aveva invocato uno statuto che avrebbe trovato il proprietario colpevole di omicidio colposo se fosse stato provato che aveva permesso agli animali feroci di correre liberi e che avevano attaccato e ucciso un essere umano”. Non c’è nessuna menzione dei pitbull come feroci e nessun appello per la messa al bando della razza, solo un uomo che è ritenuto responsabile di aver indotto i cani ad attaccare. Ironicamente, però, è in Florida quarant’anni dopo questo incidente che viene promulgato il primo divieto specifico per la razza. Nei decenni successivi, “pitbull” continua ad essere una descrizione popolare per gli atleti e quando la razza appare sui giornali, è più spesso che mai in un annuncio per cuccioli.
L’unica menzione durante gli anni ’60 che non sia un annuncio è un pezzo piuttosto divertente del giornalista di gossip Earl Wilson, che ha riportato nella sua rubrica del 22 agosto 1969, “Sonny e Cher, che prima spaventavano la gente, ora sono stati spaventati dalla gente. ‘Completamente inorriditi’ dal caso dell’omicidio di Sharon Tate, hanno comprato un grosso cane – ‘un pit bull terrier’ – per proteggere loro e la loro piccola figlia Chaste nella loro casa di Hollywood…” È più o meno in questo periodo che l’uso di cani di grossa taglia per la protezione personale diventa popolare, ma i pitbull non vengono ancora identificati come particolarmente pericolosi. Nel 1971, una nuova legge permette al Servizio Postale degli Stati Uniti di fatturare le lesioni causate ai portalettere dai loro cani, ma si applica a tutti i cani, e l’atteggiamento generale è ancora quello della responsabilità umana. In un articolo del New York Times del 1977 sui morsi di cane, che si apre con la storia di un bambino di sette anni che riceve una ferita molto lieve da un alano, l’autrice Jane E. Brody consiglia: “(S)imple precauzioni da parte dei proprietari di cani e delle potenziali vittime potrebbero prevenire la maggior parte di questi attacchi.”
Cambiamento di percezione e divieto dei Pit Bulls
Meno di un decennio dopo, tutto è cambiato, e il giorno di Capodanno del 1986, più di trenta comunità stanno considerando una legislazione specifica sulla razza e il divieto dei Pit Bulls. Cosa è cambiato?
Per prima cosa, nonostante sia illegale in tutti i cinquanta stati, i combattimenti tra cani sono tornati in auge negli anni ’80, e il pit bull è il cane preferito. È anche il cane da guardia preferito dagli spacciatori e dalle bande, con un attacco enormemente pubblicizzato nel 1987 in cui un pitbull a guardia di un raccolto di marijuana in California sbrana e uccide un bambino di due anni e mezzo.
Nell’estate dello stesso anno, ogni singola proposta di divieto è diventata legge, ma non necessariamente con il sostegno dei professionisti degli animali. Kent Salazar, capo della divisione di controllo degli animali di Albuquerque, ha commentato all’epoca della loro proposta di divieto dei pitbull che non pensava che un divieto dei pitbull fosse necessario, dicendo: “Abbiamo tutti i mezzi per proteggere le persone con clausole sui cani feroci”. Ha anche notato che, pochi anni prima, i Doberman pinscher erano l’obiettivo di tali divieti. Le sue parole rimasero inascoltate, e Tijeras, New Mexico, appena fuori Albuquerque, approvò il più duro divieto di pitbull dell’epoca, permettendo agli agenti del controllo animali di sequestrarli e distruggerli a vista senza compenso per il proprietario.
I vari divieti di razza pitbull sono decantati dai funzionari del controllo animali come “il più concentrato assalto legale contro un pitbull che possano ricordare”, così come il “razzismo canino”. Lo Houston Chronicle cita funzionari senza nome che danno la colpa del problema agli umani. “(M)molti degli attacchi di pitbull sono dovuti ad un numero crescente di cani mal allevati e mal addestrati da allevatori da cortile, che stanno cercando di guadagnare sulla crescente reputazione del pitbull come cane da guardia economico, ma mortalmente efficace, in particolare nelle aree urbane.”
A quasi trent’anni dall’inizio di questa isteria anti-pitbull, la marea sembra girare un po’, ma ogni passo avanti è seguito da un passo indietro. Anche se la Florida sta tentando di rovesciare tutte le leggi specifiche per le razze, Fond du Lac, Wisconsin, sta pensando di imporre un nuovo divieto. Eppure basta un breve sguardo alla storia dei pitbull per rendersi conto che il problema non sono i cani, ma gli umani che ne fanno cattivo uso. Per oltre cento anni, ritenere i proprietari personalmente responsabili è stato sufficiente a prevenire gli attacchi, e la razza è stata percepita come molto adatta ai bambini. Con la sensibilizzazione e l’educazione, potrebbe essere possibile ripristinare quell’immagine e riabilitare la reputazione del pitbull, riportando un cane iconico americano al suo legittimo posto tra i migliori amici dell’umanità.
Leggi una storia d’amore sui pitbull dai nostri partner di ConsumersAdvocate.org.