Si l’on en croit les nouvelles actuelles, les pitbulls ont attaqué et mordu des humains à gauche et à droite – au point que de nombreuses communautés envisagent d’interdire les pitbulls en fonction de la race.
Seriez-vous surpris d’apprendre que les pitbulls étaient autrefois les chouchous de l’Amérique ? Avant le milieu des années 80, les histoires d’attaques de pitbulls sont pratiquement inexistantes. Il y a même une certaine confusion quant à savoir exactement quelle race de chien est un pitbull – la définition inclut l’American pit bull terrier, le Staffordshire terrier et, parfois, le bulldog. Cette confusion semble avoir poursuivi la race depuis le début, car il y a un certain désaccord sur l’origine des pitbulls.
D’où viennent les pitbulls et comment ont-ils eu une si mauvaise réputation ?
Deux histoires possibles des pitbulls
Dans une théorie, les pitbulls ont commencé pendant l’Antiquité comme le soi-disant Molosse, une race maintenant éteinte qui était utilisée par les Grecs comme bergers et chiens de garde. En temps de guerre, ils partaient au combat avec leurs maîtres. Selon la théorie, le Molossus a fini par arriver en Grande-Bretagne, où il a été connu sous le nom de Mastiff. Au premier siècle de notre ère, Rome a découvert la race après avoir vaincu les Britanniques, et les chiens se sont répandus dans tout l’empire. Pendant les quatre cents ans suivants, ils ont été utilisés comme chiens de guerre et se sont mélangés à diverses races locales sur tout le continent européen, devenant ainsi les précurseurs du pitbull moderne.
Une autre théorie
Une théorie concurrente situe l’origine du pitbull en Angleterre au moment de la conquête normande en 1066, lorsque les bouchers utilisaient de grands chiens de type Mastiff comme « bullenbeissers », ce qui se traduit par « mordeur de taureau ». Entraînés à s’accrocher au nez d’un taureau et à ne le lâcher qu’une fois l’animal maîtrisé, ces chiens étaient le seul moyen pour l’homme de reprendre le contrôle d’un taureau agité. Malheureusement, cette utilisation pratique, bien que douteuse, a fini par donner naissance au « sport » de l’appâtage des taureaux, où les chiens étaient placés dans une fosse avec un taureau intentionnellement énervé et où les spectateurs pariaient sur le chien qui tiendrait le plus longtemps, ou qui abattrait le taureau. Vous l’avez probablement deviné maintenant, mais c’est aussi l’origine des termes « pit bull dog » et « bulldog ».
Ce n’est toujours pas une race spécifique, les bullenbeissers étaient accouplés avec des Terriers, combinant leur intelligence avec la force des Mastiffs. Lorsque les combats de taureaux ont été interdits au XIXe siècle, les combats de chiens sont devenus populaires en tant qu’activité clandestine et quasi-illégale au Royaume-Uni. Les immigrants britanniques qui se sont installés aux États-Unis à cette époque ont apporté les combats de chiens, ainsi que leurs chiens, dans le Nouveau Monde. Cependant, à mesure que la race s’est répandue en Amérique et que les Américains se sont répandus sur le continent, les pitbulls ont commencé à être utilisés pour leur usage initial, en tant que chiens de troupeau et de travail à usage général. En raison de leur histoire de combat, cependant, l’American Kennel Club ne reconnaîtra pas la race avant 1936, bien qu’il la définisse comme un Staffordshire terrier, distinct de l’American pit bull terrier.
Préceptions anciennes des pitbulls
Loin d’être considérés comme une machine à tuer sur pattes, les pitbulls semblent être les préférés des Américains au début de la moitié du siècle – en effet, pendant la Première Guerre mondiale, le pays lui-même est personnifié sous la forme d’un pitbull sur les affiches de recrutement de l’armée, et plusieurs pitbulls vont devenir célèbres dans l’armée américaine. Qualifier un athlète de pitbull est une métaphore sportive très courante dans les années 1930, et c’est le plus beau des compliments. Il y a également un cheval de course célèbre à la fin des années 1930 qui s’appelle Pit Bull, ainsi qu’un certain nombre de pitbulls vedettes des premiers films. Les pitbulls sont souvent associés aux enfants, comme dans les comédies Our Gang, ainsi qu’à Buster Brown, à la fois dans des courts métrages et comme mascotte d’une entreprise de chaussures. La célèbre image RCA Victor d’un chien et d’un gramophone mettait également en scène un pitbull terrier.
Du début du siècle jusqu’au début des années 1980, il n’y a qu’une seule histoire d’attaque de chien à faire la une des journaux nationaux et à mentionner les pitbulls, mais c’est probablement parce qu’il s’agissait d’un homme qui a intentionnellement rendu malade une meute de 26 chiens sur une jeune femme. Selon un article paru en 1947 dans The Independent (St. Petersburg, Floride), « Les avocats ont déclaré qu’ils pensaient que c’était la première fois que l’État invoquait une loi qui rendrait le propriétaire coupable d’homicide involontaire s’il était prouvé qu’il avait laissé des animaux vicieux en liberté et qu’ils avaient attaqué et tué un être humain. » Il n’y a aucune mention des pitbulls comme étant vicieux et aucun appel à l’interdiction de la race, juste un humain qui est tenu responsable d’avoir incité les chiens à attaquer. Ironiquement, c’est en Floride, quarante ans après cet incident, que la première interdiction spécifique à une race est promulguée. Dans les décennies qui suivent, le terme « pitbull » continue d’être une description populaire pour les athlètes et lorsque la race apparaît dans les journaux, c’est le plus souvent dans une petite annonce pour des chiots.
La seule mention au cours des années 1960 qui n’est pas une annonce est un passage plutôt amusant du chroniqueur à potins Earl Wilson, qui rapporte dans sa colonne du 22 août 1969 : « Sonny et Cher, qui avaient l’habitude d’effrayer les gens, ont maintenant été effrayés par les gens ». Totalement horrifiés par l’affaire du meurtre de Sharon Tate, ils ont acheté un gros chien – « un pitbull terrier » – pour les protéger, eux et leur petite fille Chaste, dans leur maison d’Hollywood… ». C’est à peu près à cette époque que l’utilisation de gros chiens pour la protection personnelle devient populaire, mais les pitbulls ne sont toujours pas montrés du doigt comme particulièrement dangereux. En 1971, une nouvelle loi permet au service postal américain de facturer les personnes pour les blessures causées aux facteurs par leurs chiens, mais elle s’applique à tous les chiens, et l’attitude générale est encore celle de la responsabilité humaine. Dans un article du New York Times syndiqué de 1977 sur les morsures de chiens, s’ouvrant sur l’histoire d’un garçon de sept ans recevant une blessure très mineure d’un dogue allemand, l’auteur Jane E. Brody conseille : » (S)imple précautions de la part des propriétaires de chiens et des victimes potentielles pourraient prévenir la plupart de ces attaques. »
Changement de perception et interdiction des pitbulls
Moins de dix ans plus tard, tout a changé, et au jour de l’an 1986, plus de trente communautés envisagent une législation spécifique à la race et une interdiction des pitbulls. Qu’est-ce qui a changé ?
Pour commencer, bien qu’ils soient illégaux dans les cinquante états, les combats de chiens ont fait leur retour dans les années 80, et le pitbull est le chien de choix. C’est aussi le chien de garde préféré des trafiquants de drogue et des gangs, avec une attaque extrêmement médiatisée en 1987 où un pitbull gardant une culture de marijuana en Californie malmène et tue un garçon de deux ans et demi.
A l’été de cette année-là, chaque proposition d’interdiction est devenue une loi, mais pas nécessairement avec le soutien des professionnels des animaux. Kent Salazar, chef de la division du contrôle des animaux d’Albuquerque, a commenté au moment de leur proposition d’interdiction des pitbulls qu’il ne pensait pas qu’une interdiction des pitbulls était nécessaire, en disant : « Nous avons tous les moyens de protéger les gens avec des clauses sur les chiens vicieux. » Il a également fait remarquer que, quelques années auparavant, les pinschers doberman étaient la cible de telles interdictions. Ses paroles sont restées lettre morte, et Tijeras, au Nouveau-Mexique, juste à l’extérieur d’Albuquerque, adopte l’interdiction de pitbull la plus sévère de l’époque, permettant aux agents du contrôle des animaux de les saisir et de les détruire à vue sans compensation pour le propriétaire.
Les diverses interdictions de races de pitbull sont décriées par les responsables du contrôle des animaux comme « l’assaut juridique le plus concentré sur un pitbull dont ils se souviennent », ainsi que « le racisme canin ». Le Houston Chronicle cite des responsables anonymes qui attribuent la responsabilité du problème aux humains. « (L)a plupart des attaques de pit-bull sont dues à une montée en flèche du nombre de chiens mal élevés et mal dressés par des éleveurs de basse-cour, qui essaient de tirer profit de la réputation croissante du pit-bull comme chien de garde bon marché, mais mortellement efficace, en particulier dans les zones urbaines. »
Près de trente ans après le début de cette hystérie anti-pit-bull, le vent semble tourner un peu, mais chaque pas en avant est suivi d’un pas en arrière. Alors même que la Floride tente d’annuler toute législation spécifique à une race, Fond du Lac, dans le Wisconsin, envisage d’imposer une nouvelle interdiction. Pourtant, il suffit de jeter un bref coup d’œil à l’histoire des pitbulls pour se rendre compte que ce ne sont pas les chiens qui posent problème, mais les humains qui les utilisent à mauvais escient. Pendant plus d’un siècle, il a suffi de tenir les propriétaires personnellement responsables pour prévenir les attaques, et la race était perçue comme très adaptée aux enfants. Grâce à la sensibilisation et à l’éducation, il est peut-être possible de restaurer cette image et de réhabiliter la réputation du pitbull, en redonnant à un chien américain emblématique la place qui lui revient parmi les meilleurs amis de l’humanité.
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