Cinquant’anni fa, Doug Tompkins fondò The North Face per fornire agli esploratori un’attrezzatura che potesse aiutarli ad affrontare obiettivi più difficili che mai. Ma una domanda che sorge regolarmente è da dove viene il nome “The North Face”. Se leggi le FAQ su thenorthface.com, troverai questa risposta:
“Nell’emisfero settentrionale, la parete nord di una montagna è generalmente la via più fredda, gelida e formidabile da scalare. I nostri fondatori pensavano che questo nome riflettesse la nostra missione e la nostra dedizione all’estremo.”
È un’idea interessante, ma solleva la domanda: Cos’è che rende la parete nord così “formidabile”?
Nell’emisfero nord, è vero che la parete nord è di solito più fredda e gelida delle altre pareti di una data montagna. Sia su base giornaliera che annuale, il versante nord riceve meno luce solare e passa più tempo all’ombra, dando alla neve e al ghiaccio una maggiore possibilità di rimanere tutto l’anno. Un gruppo di scalatori che pianifica un avvicinamento dal lato nord di una cima può avere bisogno di prepararsi ed equipaggiarsi per roccia, neve e ghiaccio nell’arco di una sola giornata. Anche se le condizioni non sono particolarmente infide, le dita dei piedi gelate e la mancanza di luce solare hanno un modo di aggiungere difficoltà psicologiche a qualsiasi approccio settentrionale.
Ma la parete nord è caratterizzata da più di semplici temperature più fredde e una maggiore possibilità di neve e ghiaccio in superficie. Anche se tendiamo a pensare alle montagne come figure eterne, che sovrastano per sempre il paesaggio circostante, il fatto è che cambiano drasticamente nel tempo. Secondo Hayden Miller, scalatore e studente di dottorato in geochimica al Caltech, “Gli agenti atmosferici fisici sono il principale motore dei nostri paesaggi montani più drammatici”. Vale a dire, le montagne su cui amiamo giocare sono costantemente scolpite dall’erosione dei sedimenti trasportati dall’acqua e dal ghiaccio.
Una delle cause principali dell’erosione fisica sulle pareti ripide deriva dalle fluttuazioni di temperatura nella roccia, dice Miller. Quando la temperatura sale e scende, l’acqua o il ghiaccio che si trovano nella roccia si espandono e si contraggono, e alla fine causeranno il collasso della roccia, sgretolandosi per creare un pendio con un angolo più dolce. Nel corso di migliaia di anni, i pendii ripidi che ricevono più luce solare vengono lentamente massaggiati dal ciclo di gelo e disgelo per diventare sempre meno estremi, mentre le pareti settentrionali rimangono ripide e possono anche essere tenute insieme dal permafrost che agisce come una colla.
D’altra parte, sottolinea Miller, una forza di erosione più estrema è la glaciazione. I ghiacciai sono uno strumento molto efficace per scolpire pareti ripide e di taglio, diventando particolarmente forti dove la parete frontale di un ghiacciaio entra in contatto con un terreno ripido. Mentre la loro natura più fredda rende le pareti nord meno suscettibili agli effetti dei cicli di gelo e disgelo, significa anche che è più probabile che i ghiacciai si formino sul loro fianco. Poiché l’emisfero settentrionale ha sperimentato più glaciazioni dell’emisfero meridionale nella storia recente (recente significa gli ultimi 2,58 milioni di anni!), i ghiacciai hanno avuto un profondo impatto sulle montagne che amiamo esplorare così tanto.
Così, mentre una parete meridionale è più probabile che venga lentamente abbattuta e si stabilisca in un pendio più dolce, una parete settentrionale è più probabile che venga scavata via e lasciata con una pendenza estrema. Non ci vuole un alpinista esperto per decidere quale di queste sembra la sfida più grande. Aggiungete neve e ghiaccio all’equazione e avrete la stoffa per una scalata epica. Quando Doug Tompkins ha deciso di equipaggiare gli scalatori, la sua intenzione era quella di aiutarli a spingersi oltre nella loro esplorazione come mai prima d’ora, affrontando la sfida più formidabile a loro disposizione: The North Face.