Essere fissati può far sentire molte persone molto a disagio e distogliere lo sguardo. Questa risposta all’apparente dimostrazione visiva di dominanza di un’altra persona è stata a lungo attribuita a come l’evoluzione ci ha condizionato a rispondere alle minacce e anche a quanto siamo diventati abituati, come specie, a dedurre il nostro posto in una gerarchia sociale percepita: Se qualcuno ci sta fissando e noi ci sentiamo a disagio, potremmo, a livello istintivo, dedurre di essere di uno status inferiore.
Ma se siamo preparati a sentirci più potenti, lo sguardo incessante di un’altra persona ha lo stesso effetto sul nostro senso di status, e su quanto ci sentiamo a disagio nel momento? Un team di ricercatori guidato da Mario Weick della Scuola di Psicologia di Kent ha studiato se i sentimenti di potere cambiano le risposte delle persone alle manifestazioni di dominanza, come lo sguardo.
Nel primo studio, 80 persone (34 donne, 44 uomini) sono state reclutate in un laboratorio e assegnate a caso a gruppi a basso potere, neutro e ad alto potere. Quelli del gruppo a basso potere sono stati istruiti a scrivere di un evento passato che li ha fatti sentire depotenziati; quelli del gruppo neutro sono stati istruiti a scrivere di un evento che non ha influenzato significativamente il loro senso di potere; e quelli del gruppo ad alto potere sono stati istruiti a scrivere di un evento passato che li ha fatti sentire potenti.
Tutti i partecipanti sono stati poi dotati di un auricolare di realtà virtuale all’interno di una grande stanza e gli è stato detto di avvicinarsi e camminare intorno a un obiettivo virtuale. I partecipanti hanno eseguito questa attività due volte. In una prova, il bersaglio aveva l’aspetto di un robot; nell’altra, il bersaglio aveva l’aspetto di un essere umano.
Weick et al. hanno scoperto che i partecipanti che avevano scritto di un’esperienza passata in cui si erano sentiti potenti erano più propensi ad avvicinarsi agli obiettivi che li guardavano direttamente. Questo contrastava con i partecipanti che avevano scritto di esperienze passate che erano neutre o che implicavano la sensazione di non avere potere. Curiosamente, queste differenze si sono verificate solo quando l’obiettivo che fissava i partecipanti sembrava un essere umano, indicando ai ricercatori “che le motivazioni sociali possono essere alla base degli effetti del potere”. In particolare, le risposte differenziali al bersaglio umano possono essere innescate da un desiderio implicito di segnalare le relazioni gerarchiche ai conspecifici. Questo modello di risultati è coerente con la scoperta di Hietanen e colleghi (2008) che l’approccio indotto dallo sguardo e le tendenze di evitamento sono più forti per gli stimoli con un alto grado di realismo.”
“Crucialmente,” Weick et al. spiegano in una prossima edizione del Personality and Social Psychology Bulletin, “attraverso le prove i due obiettivi hanno anche mostrato comportamenti di sguardo diversi e hanno fatto un movimento della testa girandosi verso, e guardando costantemente, i partecipanti che attraversavano la stanza (guardando verso), o non si sono mossi e hanno guardato avanti, ignorando così i partecipanti durante il compito di locomozione (guardando avanti). In entrambe le condizioni di sguardo, i personaggi virtuali avevano gli occhi aperti, ammiccavano di tanto in tanto ed eseguivano piccoli movimenti di inattività (umanoide) o di rotazione (robot).”
Essere innescati per sentirsi più potenti, neutrali o meno potenti non ha avuto un impatto sugli approcci dei partecipanti a obiettivi umani o robotici che non hanno mantenuto il contatto visivo o guardato direttamente verso di loro.
In un secondo studio, Weick et al. hanno replicato i risultati precedenti ma hanno aggiunto alcuni nuovi dettagli: Oltre a fissare i partecipanti, i robot e gli obiettivi simili agli umani guardavano lontano da loro. Gli obiettivi erano anche rappresentati come uomini o donne in varie prove, e differivano in altezza, in modo che i partecipanti si percepissero più alti o più bassi degli obiettivi.
Questa volta, 103 studenti hanno preso parte allo studio (76 femmine, 24 maschi). Di questi partecipanti, quelli che percepivano i bersagli come fisicamente più bassi erano più propensi ad avvicinarli, anche (e soprattutto) se i bersagli mantenevano un forte contatto visivo. Il sesso dell’obiettivo (così come il sesso dei partecipanti) non ha avuto, tuttavia, alcun effetto sul fatto che i partecipanti si siano avvicinati o abbiano evitato di avvicinarsi agli obiettivi quando navigavano intorno a loro.
Weick et al. hanno ragionato sul fatto che l’altezza è un altro comunicatore di status, con obiettivi più bassi che appaiono meno minacciosi e forse anche più invitanti quando si stabilisce un contatto visivo. Questa non è la prima volta che l’altezza ha influenzato il fatto che le persone si avvicinino o evitino un individuo in base alla sua statura. Uno studio classico condotto nei primi anni ’80 posizionava due persone alle estremità opposte di un treno di pendolari. Una era bassa, l’altra alta. I ricercatori che hanno condotto questo studio hanno scoperto che i passanti erano molto più propensi ad avvicinarsi alla persona più bassa che a quella più alta.
Lo studio sulla realtà virtuale di Weick et al. non è nemmeno il primo a scoprire che il potere che sentiamo influenza il modo in cui reagiamo agli altri. Nel 2014, i ricercatori dell’Università della California, San Diego hanno esaminato come la percezione di se stessi di essere alti o bassi di status alterava la prontezza con cui le persone ricambiavano i sorrisi degli altri. Hanno scoperto che le persone che si consideravano in posizioni di alto potere erano più propense a sorridere alle persone che percepivano essere in posizioni di basso potere e meno propense a sorridere a quelle che percepivano essere in posizioni di alto potere. Nel frattempo, le persone che si percepivano in posizioni di basso potere erano più propense a sorridere a chiunque sorridesse loro, indipendentemente dallo status presunto di quel sorridente iniziale.
Rispondere sorridendo a un individuo di status inferiore ma non a uno di status superiore, se ci si assume di essere potenti, potrebbe ridursi a sentirsi intimiditi da un altro individuo di status elevato. Gli individui in posizioni di potere possono sentire di avere una tenue presa sul loro status in presenza di altri che possono metterli fuori gioco. Non sorridere a coloro che percepiscono essere ugualmente o potenzialmente più potenti potrebbe essere un modo per mantenere la propria posizione, facendo effettivamente la faccia dura per continuare ad affermare il proprio dominio, in modo da mantenere la propria posizione. Sorridere a coloro che percepiscono essere di status inferiore può avvenire perché vedono l’individuo di status inferiore come non minaccioso, nel senso che lui o lei non potrebbe mai spodestare la persona più potente, e quindi non ha bisogno di mostrare una dimostrazione di dominanza sotto forma di astensione dal sorriso.
D’altra parte, il fatto che gli individui di basso livello restituiscano i sorrisi di quasi tutti potrebbe indicare che questi individui non sono così preoccupati di perdere la loro presa sul potere, in quanto non ne hanno nemmeno uno, quindi non c’è molto di cui preoccuparsi. O forse i sorrisi universali possono essere una strategia usata da un individuo di basso livello per ingraziarsi le persone di livello superiore. Un sorriso potrebbe anche essere un modo per comunicare agli individui di rango superiore che una persona di rango inferiore non è una minaccia e, quindi, non merita di trovarsi dalla parte della punizione di quell’individuo o di altri comportamenti negativi – azioni che un individuo di rango superiore può intraprendere per riaffermare il dominio su coloro che lui o lei percepisce come concorrenti.
Un sorriso contrasta con uno sguardo sostenuto in quanto il primo è tipicamente una dimostrazione di gentilezza, calore e gradevolezza, mentre il secondo è spesso un segno di dominio o potere. (Ci sono eccezioni, come quando si fissa negli occhi un amante, ma uno sguardo fisso indica tipicamente – ed è percepito come – aggressività, durezza o inquietudine). Mentre la percezione di essere in alto nel potere può renderci meno propensi a restituire il sorriso di una persona che temiamo possa allontanarci dalla nostra posizione superiore in una gerarchia sociale, restituire lo sguardo di – o, nel caso dello studio di Weick e altri, andare dritto senza evitare – una persona che vi sta fissando può essere un mezzo per dimostrare il vostro status, non importa quanto intimidatorio quell’altro possa sembrare a qualcun altro. Avvicinarsi significa non mostrare paura.
Forse uno studio futuro dovrebbe esaminare se gli individui ad alta potenza che sono più inclini a camminare verso un obiettivo che li sta fissando si asterrebbero dal sorridere se quell’obiettivo sorridesse anche a loro mentre li fissa. Un tale studio potrebbe anche esplorare se un partecipante in una posizione di basso potere che viene fissato da un bersaglio sorridente di potere superiore può evitare quel bersaglio ma sorridere in segno di deferenza mentre si allontana.
Quello che possiamo trarre da questo studio è che quanto in alto o in basso ci sentiamo nella gerarchia sociale può essere una forte spiegazione del perché ci comportiamo in certi modi con superiori, pari o quelli in posizioni di minor potere. Provate a osservare coloro che evitate, vi avvicinate, a cui sorridete o a cui vi astenete dal sorridere nei prossimi giorni e chiedetevi: Dove mi vedo in relazione a quest’altro? Se vi trovate troppo spesso intimiditi dagli altri, forse potreste richiamare un ricordo in cui vi siete sentiti estremamente potenti e vedere se questo vi aiuta a diventare meno propensi ad aggirare un capo o un collega potente poco dopo. (Non incolpare noi se vieni criticato perché non sorridi abbastanza!)
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