Většina z nás zná neon jako výraz pro jasné barvy a zářivé nápisy, ale možná nevíte tolik o prvku, který se skrývá za tímto názvem a který se vědcům poprvé podařilo izolovat v roce 1898. Zde je osm faktů o neonu – zkráceně Ne a číslo 10 v periodické tabulce prvků – které vás možná překvapí.
Prvkem neon nebyl první velký objev Williama Ramsaye.
Sir William Ramsay už měl za sebou několik prvků v době, kdy se spolu s kolegou britským chemikem Morrisem Traversem stali prvními vědci, kteří neon izolovali. V roce 1894 spolu s fyzikem Johnem Williamsem poprvé izolovali ze vzduchu argon. V roce 1895 pak jako první na Zemi izoloval helium. Měl však tušení, že by mohly existovat další vzácné plyny, a v roce 1898 spolu s Traversem poprvé izoloval neon, krypton a xenon. Díky svým objevům získal Ramsay v roce 1904 Nobelovu cenu za chemii.
Je to jeden ze vzácných plynů.
Existuje sedm vzácných plynů: helium, neon, argon, krypton, xenon, radon a oganesson (syntetický prvek). Stejně jako ostatní vzácné plyny je i neon bezbarvý, bez zápachu a chuti a za standardních podmínek nehořlavý. Neon je velmi málo reaktivní – ve skutečnosti nejméně reaktivní ze všech vzácných plynů – a nevytváří chemické vazby s jinými prvky, takže neexistují žádné sloučeniny neonu. Díky této nereaktivitě je neon tak užitečný v žárovkách.
Jméno znamená nový.
S výjimkou helia mají všechny vzácné plyny názvy končící na -on. Slovo neon pochází z řeckého slova pro nový, νέος.
Vytahuje se ze vzduchu.
Neon je jedním z nejrozšířenějších prvků ve vesmíru. Produkují ho hvězdy a je jednou ze složek slunečního větru. Nachází se také v měsíční atmosféře. Na Zemi ho však najdeme jen obtížně. Neon se nachází v zemském plášti a také v nepatrném množství ve vzduchu, odkud získáváme komerční neon. Suchý vzduch obsahuje pouhých 0,0018 % neonu ve srovnání s 20,95 % kyslíku a 78,09 % dusíku a stopovým množstvím dalších plynů. Pomocí procesu střídavého stlačování a rozpínání vzduchu mohou vědci většinu těchto plynů přeměnit na kapaliny a oddělit je pro průmyslové a komerční využití. (Kapalný dusík se například používá ke zmrazování bradavic a výrobě studené kávy, mimo jiné). V případě neonu to není jednoduchý ani účinný proces. K výrobě jedné libry neonu je potřeba 88 000 liber kapalného vzduchu.
Svítí červeně.
Ačkoli si neon spojujeme s celým spektrem jasných, barevných světel, samotný neon svítí pouze červenooranžově. Značky, které považujeme pouze za „neon“, ve skutečnosti často obsahují argon, helium, xenon nebo rtuťové páry v nějaké kombinaci. Tyto plyny samy o sobě vytvářejí různé barvy – rtuť svítí modře, zatímco helium svítí růžovočerveně a xenon fialově. Aby bylo možné vytvořit škálu teplých a studených barev, kombinují inženýři různé plyny nebo přidávají povlaky na vnitřní stranu osvětlovacích trubic. Například tmavě modré světlo může být směsí argonu a rtuti, zatímco červený nápis má pravděpodobně směs neonu a argonu. V závislosti na barvě nemusí některé nápisy, které nazýváme neonové, obsahovat vůbec žádný neon. (V dnešní době se však mnoho jasných nápisů vyrábí pomocí LED diod, nikoliv některého z těchto inertních plynů.)
Brzy se stal osvětlovacím prvkem.
Od počátku Ramsay a Travers věděli, že neon svítí, pokud se dostane do kontaktu s vysokým napětím elektrického proudu. Ve skutečnosti Ramsay ve své přednášce o Nobelově ceně hovořil o jeho „zářivém plamenném světle, které se skládá z mnoha červených, oranžových a žlutých čar“. Zanedlouho se ho francouzský inženýr Georges Claude začal pokoušet využít pro komerční osvětlení. Vyvinul nový proces zkapalňování vzduchu a oddělování jeho jednotlivých složek v průmyslovém měřítku. Jeho společnost L’Air Liquide začala prodávat kapalný kyslík, ale Claude také přišel na způsob, jak vydělávat na jednom z vedlejších produktů tohoto procesu – neonu. Inspiroval se konstrukcí Moorových lamp a umístil neon do dlouhých skleněných trubic zakončených elektrodami. První svítící neonové trubice představil v Paříži v roce 1910 a v roce 1912 prodal svůj první neonový nápis. V roce 1915 získal americký patent na neonové osvětlení a vydělal na něm celé jmění.
Dostal se do Kalifornie dříve než do Las Vegas.
Neonové nápisy se do Las Vegas nedostaly okamžitě, i když se později staly nedílnou součástí architektonické estetiky tohoto města. (Ve Vegas se nyní nachází Neonové muzeum, sbírka klasických neonových nápisů.) Není jasné, odkud se neonové nápisy poprvé dostaly do USA – legenda praví, že Los Angeles se stalo prvním americkým městem, které se mohlo pochlubit neonovým nápisem, a to díky společnosti Packard vyrábějící luxusní automobily (která při svém debutu s pestrobarevným billboardem způsobila dopravní zácpy), ale vědci a historici mají problém toto tvrzení ověřit. Nejstarší neonový nápis, který se badatelům Dydii DeLyserové a Paulu Greensteinovi podařilo v USA vypátrat, byl skutečně nápis Packard v Kalifornii z roku 1923. Visel však před showroomem v San Francisku, nikoliv v Los Angeles.
Slouží nejen k výrobě nápisů.
Neon se používá také v laserech, elektronických zařízeních, potápěčském vybavení a dalších. Je to vysoce účinné chladivo a používá se mimo jiné k chlazení motorů, energetických zařízení a supravodičů.
.