A legtöbbünknek ismerős a neon, mint az élénk színek és vibráló jelek kifejezése, de talán nem tudsz ennyit a név mögött álló elemről, amelyet a tudósok először 1898-tól kezdve tudtak izolálni. Íme nyolc tény a neonról – rövidítve Ne és a periódusos rendszerben a 10. számmal -, amelyek meglephetik Önt.
A neon elem nem William Ramsay első nagy felfedezése volt.
Sir William Ramsay már rendelkezett néhány elemmel, amikor Morris Travers brit vegyész társával együtt elsőként izolálták a neont. Ő és John Williams fizikus 1894-ben izolálták először az argont a levegőből. Majd 1895-ben ő volt az első, aki a Földön elkülönítette a héliumot. De volt egy megérzése, hogy több nemesgáz is létezhet, és Traversszel 1898-ban izolálták először a neont, a kripton és a xenont. Felfedezései eredményeként Ramsay 1904-ben kémiai Nobel-díjat kapott.
Ez a nemesgázok egyike.
Hét nemesgáz létezik: hélium, neon, argon, kripton, xenon, radon és oganesson (szintetikus elem). A többi nemesgázhoz hasonlóan a neon is színtelen, szagtalan, íztelen, és szabványos körülmények között nem gyúlékony. A neon rendkívül reakcióképtelen – a nemesgázok közül a legkevésbé -, és nem képez kémiai kötéseket más elemekkel, ezért neonvegyületek nem léteznek. Ez a nem-reaktivitás teszi a neont olyan hasznossá a villanykörtékben.
A név jelentése új.
A hélium kivételével az összes nemesgáz neve -on-ra végződik. A neon szó az új görög νέος szóból származik.
A levegőből húzzák ki.
A neon az egyik leggyakoribb elem a világegyetemben. A csillagok termelik, és a napszél egyik összetevője. A Hold légkörében is megtalálható. De a Földön nehéz megtalálni. A neon a földköpenyben, valamint a levegőben található apró mennyiségben, ahonnan a kereskedelmi neonhoz jutunk. A száraz levegő mindössze 0,0018 százalék neont tartalmaz, szemben 20,95 százalék oxigénnel és 78,09 százalék nitrogénnel, valamint nyomokban más gázokat is. A levegő váltakozó sűrítésével és tágításával a tudósok a legtöbb ilyen gázt folyadékká tudják alakítani, és ipari és kereskedelmi felhasználásra szétválasztani. (A folyékony nitrogént például többek között szemölcsök fagyasztására és hideg kávé készítésére használják). A neon esetében ez nem egy egyszerű vagy hatékony folyamat. 1 font neon előállításához 88 000 font folyékony levegőre van szükség.
Vörösen világít.
Noha a neonhoz az élénk, színes fények egész spektrumát társítjuk, maga a neon csak vöröses-narancsosan világít. Az általunk csak “neon”-nak gondolt jelek valójában gyakran tartalmaznak argont, héliumot, xenont vagy higanygőzt valamilyen kombinációban. Ezek a gázok önmagukban különböző színeket produkálnak – a higany kéken, a hélium rózsaszínes-vörösen, a xenon pedig lilán világít. Ezért a különböző meleg és hideg színek létrehozásához a mérnökök kombinálják a különböző gázokat, vagy bevonattal látják el a fénycsövek belsejét. A mélykék fény például argon és higany keveréke lehet, míg a piros felirat valószínűleg neon-argon keverékből áll. A színtől függően előfordulhat, hogy az általunk neonnak nevezett jelek némelyike egyáltalán nem tartalmaz neont. (Manapság azonban sok fényes jelzést LED-ekkel készítenek, és nem ezekkel az inert gázokkal.)
A neon hamar világító elemmé vált.
Ramsay és Travers a kezdetektől fogva tudta, hogy a neon világít, ha nagyfeszültségű elektromos árammal érintkezik. Valójában Ramsay Nobel-díjas előadásában “ragyogó lánggal borított, sok piros, narancssárga és sárga vonalból álló fényére” utalt. Georges Claude francia mérnök hamarosan megpróbálta hasznosítani a kereskedelmi világításban való felhasználásra. Új eljárást dolgozott ki a levegő cseppfolyósítására és különböző összetevőinek ipari méretű szétválasztására. Cége, a L’Air Liquide kezdetben folyékony oxigént értékesített, de Claude azt is kitalálta, hogyan lehetne pénzt csinálni az eljárás egyik melléktermékéből, a neonból. A Moore-lámpák kialakításán felbuzdulva a neont hosszú üvegcsövekbe töltötte, amelyek végén elektródák voltak. Az első izzó neoncsöveket 1910-ben mutatta be Párizsban, és 1912-ben eladta első neonreklámját. A neonvilágításra 1915-ben amerikai szabadalmat szerzett, és egy vagyont keresett.
Kaliforniába még Las Vegas előtt eljutott.
A neonfeliratok nem kerültek azonnal Las Vegasba, bár később a város építészeti esztétikájának szerves részévé váltak. (Vegasban található ma a Neon Múzeum, a klasszikus neonreklámok gyűjteménye.) Nem világos, hogy a neonreklámok hol érkeztek először az Egyesült Államokba – a legenda szerint Los Angeles lett az első amerikai város, amely neonreklámmal büszkélkedhetett, köszönhetően a Packard luxusautógyárnak (amely forgalmi dugókat okozott, amikor bemutatta élénk színű reklámtábláját) -, de a tudósok és történészek nehezen tudták igazolni ezt az állítást. A legkorábbi neonreklám, amelyet Dydia DeLyser és Paul Greenstein kutatók az Egyesült Államokban fel tudtak kutatni, valóban egy kaliforniai Packard-tábla volt 1923-ból. De ez nem Los Angelesben, hanem San Franciscóban lógott egy bemutatóterem előtt.
A neon nem csak jelzésekre szolgál.
A neont lézerekben, elektronikus berendezésekben, búvárfelszerelésekben és sok másban is használják. Rendkívül hatékony hűtőközeg, és többek között motorok, erőművek és szupravezetők hűtésére használják.