La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el neón como término para los colores brillantes y las señales vibrantes, pero es posible que no sepas tanto sobre el elemento subyacente al nombre, que los científicos pudieron aislar por primera vez a partir de 1898. He aquí ocho datos sobre el neón -abreviado Ne y número 10 en la tabla periódica- que podrían sorprenderle.
El elemento neón no fue el primer gran descubrimiento de William Ramsay.
Sir William Ramsay ya tenía unos cuantos elementos en su haber cuando él y su compañero químico británico Morris Travers se convirtieron en los primeros científicos en aislar el neón. En 1894, él y el físico John Williams aislaron por primera vez el argón del aire. Luego, en 1895, se convirtió en la primera persona en aislar el helio en la Tierra. Pero tenía la corazonada de que podían existir más gases nobles, y él y Travers aislaron por primera vez el neón, el criptón y el xenón en 1898. Como resultado de sus descubrimientos, Ramsay ganó el Premio Nobel de Química en 1904.
Es uno de los gases nobles.
Hay siete gases nobles: helio, neón, argón, criptón, xenón, radón y oganessón (un elemento sintético). Al igual que los demás gases nobles, el neón es incoloro, inodoro, insípido y, en condiciones normales, no es inflamable. El neón es muy poco reactivo -de hecho, es el menos reactivo de los gases nobles- y no forma enlaces químicos con otros elementos, por lo que no existen compuestos de neón. Esa falta de reactividad es lo que hace que el neón sea tan útil en las bombillas.
El nombre significa nuevo.
Con la excepción del helio, todos los gases nobles tienen nombres que terminan en -on. La palabra neón proviene del griego que significa nuevo, νέος.
Se extrae del aire.
El neón es uno de los elementos más abundantes del universo. Las estrellas lo producen y es uno de los componentes del viento solar. También se encuentra en la atmósfera lunar. Pero es difícil de encontrar en la Tierra. El neón se encuentra en el manto terrestre, así como en pequeñas cantidades en el aire, que es donde obtenemos el neón comercial. El aire seco contiene sólo un 0,0018% de neón, frente a un 20,95% de oxígeno y un 78,09% de nitrógeno, además de trazas de otros gases. Mediante un proceso que consiste en comprimir y expandir alternativamente el aire, los científicos pueden convertir la mayoría de estos gases en líquidos, separándolos para su uso industrial y comercial. (El nitrógeno líquido, por ejemplo, se utiliza para congelar verrugas y hacer café frío, entre otras aplicaciones). En el caso del neón, no es un proceso sencillo ni eficaz. Se necesitan 88.000 libras de aire líquido para producir una libra de neón.
Se ilumina en rojo.
Aunque asociamos el neón con todo un espectro de luces brillantes y coloridas, el neón en sí mismo sólo brilla en rojo-anaranjado. Las señales que consideramos simplemente «neón» a menudo contienen en realidad argón, helio, xenón o vapor de mercurio en alguna combinación. Por sí solos, estos gases producen diferentes colores: el mercurio brilla en azul, mientras que el helio lo hace en rojo rosado y el xenón en púrpura. Por eso, para crear una gama de colores cálidos y fríos, los ingenieros combinan los distintos gases o añaden revestimientos al interior de los tubos de iluminación. Por ejemplo, la luz azul intenso puede ser una mezcla de argón y mercurio, mientras que una señal roja probablemente tenga una mezcla de neón y argón. Dependiendo del color, algunos de los carteles que llamamos de neón pueden no contener nada de neón. (Hoy en día, sin embargo, muchos carteles luminosos se fabrican con LED, en lugar de cualquiera de estos gases inertes.)
Rápidamente se convirtió en un elemento de iluminación.
Desde el principio, Ramsay y Travers sabían que el neón brillaba si entraba en contacto con un alto voltaje de corriente eléctrica. De hecho, Ramsay se refirió a su «brillante luz cubierta de llamas, formada por muchas líneas rojas, naranjas y amarillas» en su conferencia del Premio Nobel. Muy pronto, el ingeniero francés Georges Claude comenzó a intentar aprovecharla para su uso en la iluminación comercial. Había desarrollado un nuevo proceso para licuar el aire y separar sus diferentes componentes a escala industrial. Su empresa, L’Air Liquide, empezó vendiendo oxígeno líquido, pero Claude también encontró una forma de ganar dinero con uno de los subproductos del proceso, el neón. Inspirándose en el diseño de las lámparas Moore, introdujo el neón en largos tubos de vidrio provistos de electrodos. Presentó sus primeros tubos de neón luminosos en París en 1910 y vendió su primer cartel de neón en 1912. En 1915 obtuvo la patente de la iluminación de neón en EE.UU. y llegó a hacer una fortuna.
Llegó a California antes que a Las Vegas.
Los letreros de neón no llegaron inmediatamente a Las Vegas, aunque más tarde se convertirían en parte integral de la estética arquitectónica de la ciudad. (Las Vegas alberga ahora el Museo del Neón, una colección de carteles de neón clásicos). No está claro dónde llegaron los carteles de neón a Estados Unidos -la leyenda dice que Los Ángeles fue la primera ciudad estadounidense en tener un cartel de neón gracias a la compañía de coches de lujo Packard (que provocó atascos cuando estrenó su cartel de colores brillantes)-, pero los académicos e historiadores han tenido problemas para verificar esa afirmación. El primer cartel de neón que los investigadores Dydia DeLyser y Paul Greenstein han podido localizar en Estados Unidos es un cartel de Packard en California que data de 1923. Pero colgaba en el exterior de una sala de exposiciones en San Francisco, no en Los Ángeles.
No sólo sirve para las señales.
El neón también se utiliza en láseres, equipos electrónicos, equipos de buceo y mucho más. Es un refrigerante muy eficaz y se utiliza para enfriar motores, equipos de energía y superconductores, entre otras cosas.