Molemmat meistä tuntevat neonin terminä kirkkaille väreille ja eloisille kylteille, mutta et ehkä tiedä yhtä paljon nimen taustalla olevasta alkuaineesta, jonka tiedemiehet pystyivät eristämään ensimmäisen kerran vuodesta 1898 alkaen. Tässä kahdeksan faktaa neonista – lyhenne Ne ja jaksollisen järjestelmän numero 10 – jotka saattavat yllättää sinut.
Neon ei ollut William Ramsayn ensimmäinen suuri löytö.
Sir William Ramsaylla oli jo muutama alkuaine hallussaan, kun hän ja hänen brittiläinen kemistitoverinsa Morris Travers tulivat ensimmäisiksi tiedemiehiksi eristämään neonin. Vuonna 1894 hän ja fyysikko John Williams olivat eristäneet ilmasta ensimmäisen kerran argonin. Vuonna 1895 hänestä tuli ensimmäinen henkilö, joka eristi heliumia maapallolla. Hänellä oli kuitenkin aavistus, että jalokaasuja voisi olla enemmänkin, ja hän ja Travers eristivät neonin, kryptonin ja ksenonin ensimmäisen kerran vuonna 1898. Löytöjensä ansiosta Ramsay sai Nobelin kemianpalkinnon vuonna 1904.
Se on yksi jalokaasuista.
Seitsemän jalokaasua: helium, neon, argon, krypton, ksenon, radon ja oganesson (synteettinen alkuaine). Muiden jalokaasujen tavoin neon on väritön, hajuton, mauton ja standardiolosuhteissa syttymätön. Neon on erittäin vähän reaktiivinen – itse asiassa vähiten reaktiivinen kaikista jalokaasuista – eikä se muodosta kemiallisia sidoksia muiden alkuaineiden kanssa, joten neoniyhdisteitä ei ole olemassa. Tämä reagoimattomuus tekee neonista niin käyttökelpoisen hehkulampuissa.
Nimi tarkoittaa uutta.
Heliumia lukuun ottamatta kaikkien jalokaasujen nimet päättyvät -on. Sana neon tulee kreikan sanasta νέος, joka tarkoittaa uutta.
Se vedetään ilmasta.
Neon on yksi maailmankaikkeuden runsaimmista alkuaineista. Tähdet tuottavat sitä, ja se on yksi aurinkotuulen komponenteista. Sitä on myös Kuun ilmakehässä. Mutta sitä on vaikea löytää Maasta. Neonia on Maan vaipassa sekä pieninä määrinä ilmassa, josta saamme kaupallista neonia. Kuivassa ilmassa on vain 0,0018 prosenttia neonia, kun taas happea on 20,95 prosenttia ja typpeä 78,09 prosenttia sekä pieniä määriä muita kaasuja. Käyttämällä prosessia, jossa ilmaa vuorotellen puristetaan ja paisutetaan, tutkijat voivat muuttaa useimmat näistä kaasuista nesteiksi ja erottaa ne teolliseen ja kaupalliseen käyttöön. (Nestemäistä typpeä käytetään esimerkiksi syylien jäädyttämiseen ja kylmäkahvin valmistukseen.) Neonin tapauksessa prosessi ei ole yksinkertainen tai tehokas. Tarvitaan 88 000 kiloa nestemäistä ilmaa tuottamaan yksi kilo neonia.
Se hehkuu punaisena.
Vaikka yhdistämme neoniin koko kirkaiden, värikkäiden valojen kirjon, neon itsessään hehkuu vain punertavan oranssina. Merkit, joita pidämme pelkkänä ”neonina”, sisältävät usein itse asiassa argonia, heliumia, ksenonia tai elohopeahöyryä jossain yhdistelmässä. Nämä kaasut tuottavat yksinään erilaisia värejä – elohopea hehkuu sinisenä, helium vaaleanpunaisena ja ksenon violettina. Lämpimien ja viileiden värien luomiseksi insinöörit yhdistelevät eri kaasuja tai lisäävät pinnoitteita valoputkien sisäpuolelle. Esimerkiksi syvän sininen valo voi olla argonin ja elohopean seos, kun taas punaisessa kyltissä on todennäköisesti neon-argoniseos. Väristä riippuen joissakin neoniksi kutsutuissa merkeissä ei välttämättä ole lainkaan neonia. (Nykyään monissa kirkkaissa kylteissä käytetään kuitenkin LEDejä eikä mitään näistä inerteistä kaasuista.)
Neonista tuli nopeasti valaistuselementti.
Ramsay ja Travers tiesivät alusta alkaen, että neon hehkui, jos se joutuu kosketuksiin korkeajännitteisen sähkövirran kanssa. Itse asiassa Ramsay viittasi Nobel-palkintoluennossaan sen ”loistavaan liekkipeitteiseen valoon, joka koostuu monista punaisista, oransseista ja keltaisista viivoista”. Pian ranskalainen insinööri Georges Claude alkoi yrittää valjastaa sitä käytettäväksi kaupallisessa valaistuksessa. Hän oli kehittänyt uuden prosessin ilman nesteyttämiseksi ja sen eri komponenttien erottamiseksi teollisessa mittakaavassa. Hänen yrityksensä L’Air Liquide alkoi myydä nestemäistä happea, mutta Claude keksi myös keinon ansaita rahaa yhdellä prosessin sivutuotteista, neonilla. Mooren lamppujen muotoilun innoittamana hän laittoi neonia pitkiin lasiputkiin, joiden päässä oli elektrodit. Hän esitteli ensimmäiset hehkuvat neonputket Pariisissa vuonna 1910 ja myi ensimmäisen neonkyltin vuonna 1912. Hän sai Yhdysvaltain patentin neonvalaistukselle vuonna 1915 ja teki siitä omaisuuden.
Se ehti Kaliforniaan ennen Las Vegasia.
Neonkyltit eivät tulleet heti Las Vegasiin, vaikka niistä tuli myöhemmin olennainen osa kaupungin arkkitehtonista estetiikkaa. (Vegasissa on nykyään Neon Museum, kokoelma klassisia neonkylttejä.) On epäselvää, mistä neonkyltit tulivat ensimmäisen kerran Yhdysvaltoihin – legendan mukaan Los Angelesista tuli ensimmäinen yhdysvaltalainen kaupunki, jossa oli neonkyltti, kiitos luksusautoyhtiö Packardin (joka aiheutti liikenneruuhkia esitellessään kirkkaanvärisen mainostaulunsa) – mutta akateemikoilla ja historioitsijoilla on ollut vaikeuksia todentaa väitettä. Varhaisin neonkyltti, jonka tutkijat Dydia DeLyser ja Paul Greenstein pystyivät Yhdysvalloissa jäljittämään, oli todellakin Packardin kyltti Kaliforniassa vuodelta 1923. Mutta se roikkui esittelytilan ulkopuolella San Franciscossa, ei Los Angelesissa.
Neonia käytetään muuhunkin kuin kyltteihin.
Neonia käytetään myös lasereissa, elektroniikkalaitteissa, sukellusvarusteissa ja muissa. Se on erittäin tehokas kylmäaine, ja sitä käytetään muun muassa moottoreiden, sähkölaitteiden ja suprajohteiden jäähdyttämiseen.