Na východě AFC se v roce 2020 střídaly stráže. To, co mělo možnost být v 16. týdnu v celostátní televizi soubojem mezi Buffalo Bills a New England Patriots, který rozhodne o divizi, nyní působí spíše jako formalita.
Bills jsou proti Patriots sedmibodovými favority na stadionu Gillette, tedy na místě, kde Buffalo v tomto století vyhrálo jen třikrát. Minulý týden si Bills zajistili divizní titul a nyní musí zvítězit, aby zůstali v play-off AFC na 2. místě.
Od posledního utkání mezi Bills (11-3) a Patriots (6-8) v 8. týdnu – vítězství Buffala 24:21 – si Bills připsali bilanci 5-1 a v těchto šesti zápasech dosáhli průměru téměř 35 bodů na zápas. Nebýt nízkoprocentní proměny Hail Mary v podání Arizona Cardinals v 10. týdnu, mohli jít Bills do tohoto zápasu od října bez prohry.
Takže s jakým týmem se Bills utkají v Patriots, jejichž útok je v této sezóně jedním z nejneproduktivnějších v NFL? Quarterback Cam Newton nastoupil v této sezoně do 13 zápasů a má na kontě pouhých pět touchdownových přihrávek a 10 interceptions. Patriots mají na seznamu 20 hráčů, jejichž účast v tomto zápase je sporná, a v této sezóně pocítili ztrátu několika klíčových hráčů na obou stranách míče. Bez Juliana Edelmana se Newtonovi nedaří dostat míč k rozehrávajícím hráčům a Patriots mají průměr jen 20,6 bodu na zápas, což je 27. místo v lize.
V 8. týdnu Newton a Patriots jeli na konci čtvrté čtvrtiny s šancí na vítězství a ztráceli pouhé tři body. Obránce Bills Justin Zimmer si vynutil fumble, když New England hrozil v červené zóně, a zmařil tak pozdní snahu o comeback. Newton byl v tomto zápase úspěšný, ale čelil úplně jiné obraně Bills. Safety Micah Hyde v zápase nehrál, Matt Milano se chystal jít do zraněné rezervy, protože se potýkal se zraněním pecky, a Trent Murphy stále dostával významné zákroky.
Newton tento týden řekl, že obrana Bills, které bude čelit tento týden, je další těžkou výzvou.
„Musíme být prostě připraveni na jejich schéma a na to, co se snaží dělat,“ řekl Newton. „Několikrát jsme na filmu viděli, jak se snášejí a kladou důraz na útok a vyzývají je, aby vás porazili. Musíme se držet plánu v ofenzivě, nejen pohybovat míčem, ale skutečně ještě více provádět v červené zóně a skutečně skórovat touchdowny. Nemůžeme se spokojit jen s góly, musíme se ujistit, že maximalizujeme naše příležitosti ke skórování.“
Přesně to dělá útok Bills od posledního zápasu těchto dvou týmů. Allen a hvězdný receiver Stefon Diggs jsou na pokraji vytvoření franšízových rekordů na svých pozicích za jednu sezónu. Allen potřebuje v posledních dvou zápasech přihrát 360 yardů, aby překonal Drewa Bledsoea (2002) v historickém rekordu Bills v počtu přihrávek za jednu sezónu. Pokud Allen hodí ještě čtyři touchdowny, překoná rekordní výkon Jima Kellyho (33 TD) z roku 1991. Diggs už má na kontě nejvíce catches v historii týmu (111), ale pokud v posledních dvou zápasech dosáhne 55 receiving yardů, překoná rekord Erica Mouldse (1 368).
Allenovi by se tento týden mohl potenciálně vrátit i John Brown. Bills mají čas do pondělních 16:00, aby Browna aktivovali z rezervy pro zraněné hráče. Ten trénoval druhý týden po sobě a Buffalo o víkendu propustilo receivera Jakea Kumerowa, čímž se potenciálně uvolnilo místo pro Browna.
Allen řekl, že od obrany Billa Belichicka stále očekává těžký zápas, a to i s vyřazeným Stephonem Gilmorem, který by měl vynechat zbytek sezony.
„Zápasy na Východě AFC je těžké vyhrát – zvláště vyhrát podruhé, když už nás mohli vidět,“ řekl Allen. „Mají nás natočené a mají pravděpodobně nejlepšího trenéra všech dob, který ten tým koučuje. Vždy budou připraveni a vždy budou připraveni.“
BILLS vs. PATRIOTS
Výkop: pondělí 20:15 (SELČ) na Gillette Stadium
TV: WGR 550 AM (Buffalo), WROC 950 AM (Rochester), WKTV 105,5 FM (Syrakusy)
Linka: Bills by 7 (Over/under at 46)
PREDIKCE
MATT PARRINO: Bills přejeli Patriots, když se tyto dva týmy setkaly naposledy, a Patriots se stále snaží zastavit běh. Bez ohledu na to, jaký způsob útoku na New England zvolí hlavní kouč Bills Brian Daboll, by Bills měli být schopni pohybovat míčem a získávat body. Očekávám dlouhý den pro Cama Newtona, který bude čelit důslednému pass rush a musí se vyvarovat chyb proti sekundárnímu týmu, který hraje svůj nejlepší fotbal v sezoně.
SCORE: Bills 31, Patriots 10
RYAN TALBOT:
Bills vstoupí do pondělního zápasu s velkou motivací. Vítězství by Buffalo mohlo vrátit na pozici 2. týmu AFC, do jejíhož konce zbývá týden. Mohlo by také vést k prvnímu vítězství Buffala nad New England Patriots od roku 1999. Buffalo vstoupí do zápasu relativně zdravé a může přivítat návrat Johna Browna na pozici wide receivera. Bez Stephona Gilmora v sestavě by Buffalo mohlo dostat míč ke svým nejlepším receiverům proti oslabenému sekundárnímu týmu New England. Hlavní prioritu však může mít běhání s míčem. Bills běhali s velkým úspěchem proti New England v prvním zápase a Patriots se vracejí z výletu, kde dovolili Dolphins 250 yardů na zemi. Bez ohledu na to, jak se Buffalo rozhodne, jsou Bills lepším a zdravějším týmem, který vstupuje do zápasu. To samo o sobě je pro pondělní noční fotbal dostačující.
SCORE: Bills 27, Patriots 13
Může Josh Allen z Bills vyhrát šachovou partii proti Billu Belichickovi a obraně Patriots? (5 věcí ke sledování)
Bills propustili WR Jakea Kumerowa, čímž uvolnili cestu týmu k aktivaci Johna Browna
Cam Newton nebude překvapen, pokud Josh Allen vyhraje MVP, fandí QB Bills
Buffalo Bills mohou uzamknout pozici jedničky AFC. 2 v 16. týdnu, pokud se všechny tyto věci stanou