Se on ollut vartijanvaihdos kausi AFC Eastissä vuonna 2020. Se, millä oli mahdollisuus olla divisioonan ratkaiseva kamppailu Buffalo Billsin ja New England Patriotsin välillä viikolla 16 kansallisessa televisiossa, tuntuu nyt enemmänkin muodollisuudelta.
Bills on seitsemän pisteen suosikki Patriotsia vastaan Gillette Stadiumilla, paikassa, jossa Buffalo on voittanut tällä vuosisadalla vain kolme kertaa. Viime viikolla Bills varmisti divisioonan mestaruuden ja nyt sen on voitettava pysyäkseen AFC:n pudotuspelien kakkossijoitettuna.
Sen jälkeen, kun Bills (11-3) ja Patriots (6-8) viimeksi pelasivat kahdeksannella viikolla – Buffalon 24-21-voitto – Bills on pelannut 5-1 ja tehnyt näissä kuudessa ottelussa keskimäärin lähes 35 pistettä ottelua kohden. Ellei Arizonan Cardinalsille olisi sattunut matalalla prosentilla Hail Mary -konversiota viikolla 10, Bills saattaisi lähteä tähän otteluun ilman tappiota sitten lokakuun.
Millainen joukkue Billsillä on siis vastassaan Patriots, jonka hyökkäys on ollut yksi NFL:n tuottamattomimmista tällä kaudella? Pelinrakentaja Cam Newton on aloittanut tällä kaudella 13 peliä, ja hänellä on vain viisi touchdown-syöttöä ja 10 syötönkatkoa. Patriotsin 20 pelaajaa on listattu kyseenalaisiksi tässä ottelussa, ja se on kärsinyt tällä kaudella useiden avainpelaajien menetyksestä pallon molemmilla puolilla. Ilman Julian Edelmania Newtonilla on ollut vaikeuksia saada palloa pelintekijöille, ja Patriots tekee keskimäärin vain 20,6 pistettä ottelua kohden, mikä on liigan 27. sija.
Viikolla 8 Newton ja Patriots ajoivat neljännen neljänneksen lopulla ja heillä oli mahdollisuus voittaa ottelu vain kolmen pisteen tappioasemassa. Billsin puolustava taklaaja Justin Zimmer pakotti kaadon New Englandin uhatessa punaisen alueen sisällä, mikä teki tyhjäksi myöhäisen comeback-yrityksen. Newtonilla oli tuossa pelissä jonkin verran onnistumisia, mutta hän kohtasi täysin erilaisen Bills-puolustuksen. Turvamies Micah Hyde ei pelannut ottelussa, Matt Milano oli joutumassa loukkaantuneiden reserviin, koska hän kamppaili niskavammojen kanssa, ja Trent Murphy sai edelleen merkittäviä otteluita.
Newton sanoi tällä viikolla, että Billsin puolustus, jonka hän kohtaa tällä viikolla, on toinen kova haaste.
”Meidän on vain valmistauduttava heidän systeemiinsä ja siihen, mitä he yrittävät tehdä”, Newton sanoi. ”Olemme nähneet filmillä useita kertoja, kun he kantavat alas ja asettavat hyökkäyksen vastuulle ja kehottavat heitä voittamaan sinut. Meidän on pysyttävä aikataulussa hyökkäyssuuntaan, ei vain liikutettava palloa, vaan itse asiassa suoritettava vielä enemmän punaisella alueella ja todella tehtävä touchdowneja. Emme voi tyytyä vain kenttämaaleihin, vaan meidän on varmistettava, että maksimoimme maalintekomahdollisuutemme.”
Juuri tätä Billsin hyökkäys on tehnyt siitä lähtien, kun nämä kaksi joukkuetta viimeksi pelasivat. Allen ja tähti-vastaanottaja Stefon Diggs ovat kynnyksellä asettamassa franchising-merkkejä omilla paikoillaan yhden kauden aikana. Allen tarvitsee kahdessa viimeisessä pelissä 360 jaardia syöttöä ohittaakseen Drew Bledsoen (2002) Billsin kaikkien aikojen yhden kauden syöttöennätyksen. Jos Allen heittää vielä neljä touchdownia, hän ohittaa Jim Kellyn 33 TD:n ennätyksen vuodelta 1991. Diggsillä on jo nyt eniten kiinniottoja joukkueen historiassa (111), mutta hän ohittaa Eric Mouldsin (1368) ennätyksen, jos hän tekee kahdessa viimeisessä pelissä 55 vastaanottojaardia.
Allen voi mahdollisesti saada tällä viikolla myös John Brownin takaisin. Billsillä on maanantaihin kello 16:00 asti aikaa aktivoida Brown loukkaantuneiden reservistä. Hän harjoitteli toista viikkoa peräkkäin ja Buffalo vapautti vastaanottimen Jake Kumerowin viikonloppuna, mikä mahdollisesti avaa paikan Brownille.
Allen sanoi odottavansa silti vaikeaa peliä Bill Belichickin puolustukselta, vaikka Stephon Gilmore olisi poissa kokoonpanosta, sillä hän on jäämässä pois loppukauden ajaksi.
”AFC East -pelit ovat vaikeita voittaa – varsinkin voittaminen toista kertaa sen jälkeen, kun he ovat päässeet näkemään meidät”, Allen sanoi. ”Heillä on meidät filmillä ja heillä on kiistatta kaikkien aikojen paras valmentaja valmentamassa tuota joukkuetta. He ovat aina valmiina ja valmistautuvat aina.”
BILLS vs. PATRIOTS
Kickoff: 20:15 (ET) maanantaina Gillette Stadiumilla
TV: WGR 550 AM (Buffalo), WROC 950 AM (Rochester), WKTV 105.5 FM (Syracuse)
Linja: Bills by 7 (Over/under at 46)
PREDICTIONS
MATT PARRINO: Bills juoksi Patriotsin yli viime kerralla, kun nämä kaksi joukkuetta kohtasivat ja Patriotsilla on edelleen vaikeuksia pysäyttää juoksu. Riippumatta siitä, millä tavalla Bills OC Brian Daboll valitsee hyökätä New Englandin kimppuun, Billsin pitäisi pystyä liikuttamaan palloa ja tekemään pisteitä. Odotan pitkää päivää Cam Newtonille, joka kohtaa johdonmukaisen pass rushin ja jonka on vältettävä virheitä kauden parasta jalkapalloaan pelaavaa secondarya vastaan.
SCORE: Bills 31, Patriots 10
RYAN TALBOT:
Bills tulee maanantain peliin hyvin motivoituneena. Voitto voisi nostaa Buffalon takaisin AFC:n kakkossijalle, kun viikkoa on jäljellä. Se voisi myös johtaa Buffalon ensimmäiseen New England Patriotsin voittoon sitten vuoden 1999. Buffalo lähtee otteluun suhteellisen terveenä ja saattaa toivottaa John Brownin tervetulleeksi takaisin laitahyökkääjien joukkoon. Ilman Stephon Gilmorea kokoonpanossa Buffalo voisi saada pallon huippuvastaanottajilleen New Englandin heikentynyttä secondarya vastaan. Pallon juokseminen saattaa kuitenkin olla etusijalla. Bills juoksi hyvin menestyksekkäästi New Englandia vastaan ensimmäisessä ottelussaan, ja Patriots on tulossa ottelusta, jossa se päästi Dolphinsille 250 jaardia maassa. Riippumatta siitä, mitä Buffalo päättää tehdä, Bills on parempi ja terveempi joukkue otteluun lähdettäessä. Jo pelkästään se riittää maanantai-illan jalkapallo-ottelussa.
SCORE: Bills 27, Patriots 13
Voittaako Billsin Josh Allen shakkipelin Bill Belichickiä ja Patriotsin puolustusta vastaan? (5 seurattavaa asiaa)
Bills vapauttaa WR Jake Kumerowin, mikä raivaa tietä joukkueelle John Brownin aktivoimiseksi
Cam Newton ei ylläty, jos Josh Allen voittaa MVP:n, juuret Billsin QB:lle
Buffalo Bills voi lukita AFC:n no. 2 siemenen viikolla 16, jos kaikki nämä asiat tapahtuvat