Před padesáti lety založil Doug Tompkins společnost The North Face s cílem dodávat průzkumníkům vybavení, které jim pomůže zvládnout náročnější cíle než kdykoli předtím. Pravidelně se však objevuje otázka, kde se vzal název ‚The North Face‘. Pokud si přečtete často kladené otázky na stránkách thenorthface.com, najdete tuto odpověď:
„Na severní polokouli je severní stěna hory obecně nejchladnější, nejledovější a nejobtížnější cestou k výstupu. Naši zakladatelé si mysleli, že tento název odráží naše poslání a oddanost extrémům.“
Je to zajímavý nápad, ale vyvolává otázku:
Na severní polokouli je pravda, že severní stěna je obvykle chladnější a ledovější než ostatní stěny dané hory. Z denního i ročního hlediska na severní stranu dopadá méně slunečního světla a tráví více času ve stínu, což dává větší šanci sněhu a ledu zůstat po celý rok. Skupina horolezců, která plánuje přístup ze severní strany vrcholu, se může muset během jediného dne připravit a vybavit na skály, sníh a led. I když podmínky nejsou nijak zvlášť zrádné, promrzlé prsty a nedostatek slunečního světla dokáží psychicky ztížit každý severní přístup.
Severní stěna se však vyznačuje nejen nižšími teplotami a zvýšenou pravděpodobností sněhu a ledu na povrchu. Ačkoli máme tendenci považovat hory za věčné postavy, které se navždy tyčí nad okolní krajinou, skutečnost je taková, že se v průběhu času dramaticky mění. Podle Haydena Millera, horolezce a doktoranda geochemie na Caltechu, „je fyzikální zvětrávání hlavním motorem našich nejdramatičtějších horských krajin“. To znamená, že hory, na kterých si tak rádi hrajeme, jsou neustále tvarovány erozí ze sedimentů, které přináší voda a led.
Jednou z hlavních příčin fyzikálního zvětrávání na strmých stěnách jsou teplotní výkyvy v horninách, říká Miller. Jak teplota stoupá a klesá, veškerá voda nebo led, které se ve skále nacházejí, se rozpínají a smršťují a nakonec způsobí, že se skála zhroutí, rozpadne se a vytvoří svah s mírnějším úhlem. V průběhu tisíců let jsou strmé svahy, na které dopadá více slunečního světla, pomalu masírovány cyklem mrznutí a tání a stávají se méně a méně extrémními, zatímco severní stěny zůstávají strmé a mohou být dokonce drženy pohromadě věčným mrazem, který působí jako lepidlo.
Na druhé straně, upozorňuje Miller, je extrémnější silou pro erozi zalednění. Ledovce jsou velmi účinným nástrojem pro vyřezávání strmých smykových stěn, přičemž se stávají obzvláště silnými tam, kde se čelní stěna ledovce dostává do kontaktu se strmým terénem. Severní stěny jsou sice díky své chladnější povaze méně náchylné k účinkům cyklů zamrzání a tání, ale to také znamená, že na jejich úbočí se s větší pravděpodobností tvoří ledovce. Vzhledem k tomu, že severní polokoule zažila v nedávné historii více zalednění než jižní polokoule (nedávná znamená posledních 2,58 milionu let!), měly ledovce zásadní vliv na hory, které tak rádi zkoumáme.
Takže zatímco jižní stěna je pravděpodobnější, že se pomalu rozpadne a usadí se na mírnějším svahu, severní stěna je pravděpodobnější, že bude vyhloubena a zůstane po ní extrémní svah. Nemusíte být zkušený horolezec, abyste se rozhodli, která z těchto možností zní jako větší výzva. Když k tomu přidáte sníh a led, máte zaděláno na epický výstup. Když se Doug Tompkins rozhodl vybavit horolezce, bylo jeho záměrem pomoci jim posunout se v průzkumu dál než kdykoli předtím a vypořádat se s tou nejtěžší výzvou, která je jim k dispozici: Severní stěna.