Nové chemické analýzy zjistily, že Coca-Cola, Pepsi-Cola, Dietní Cola a Dietní Pepsi obsahují vysoké množství 4-methylimidazolu (4-MI), známého karcinogenu pro zvířata. Podle Centra pro vědu ve veřejném zájmu (Center for Science in Public Interest), neziskové kontrolní skupiny, která testy zadala, vzniká tento karcinogen při použití čpavku nebo čpavku a siřičitanů k výrobě „karamelového barviva“, které dává těmto limonádám charakteristickou hnědou barvu. CSPI poprvé požádala Úřad pro kontrolu potravin a léčiv o zákaz čpavkovo-siřičitanového karamelového barviva v únoru 2011.
CSPI dnes znovu vyzvala Úřad pro kontrolu potravin a léčiv, aby zrušil povolení pro karamelová barviva, která obsahují 4-MI, a aby mezitím pro účely označování změnil název této přísady na „karamelové barvivo vyrobené čpavkovo-siřičitanovým procesem“ nebo „chemicky modifikované karamelové barvivo“.
„Společnosti Coke a Pepsi s tichým souhlasem FDA zbytečně vystavují miliony Američanů chemické látce, která způsobuje rakovinu,“ řekl výkonný ředitel CSPI Michael F. Jacobson. „Barvivo je zcela kosmetické a nepřidává výrobku nic na chuti. Pokud společnosti dokáží vyrobit hnědé potravinářské barvivo, které neobsahuje karcinogeny, měl by ho průmysl používat. A zdá se, že průmysl se tímto směrem ubírá. V opačném případě musí FDA chránit spotřebitele před tímto rizikem tím, že barvivo zakáže.“
CSPI odebrala vzorky Coca-Coly, Pepsi-Coly, Dietní Coly, Dietní Pepsi, Dr. Peppera, Dietního Dr. Peppera a Whole Foods 365 Coly v obchodech v oblasti Washingtonu, D.C.. Výrobky Pepsi obsahovaly 145 až 153 mikrogramů (mcg) 4-MI ve dvou dvanáctiuncových plechovkách. Běžná Coca-Cola měla v jednom vzorku 142 mcg na 12 uncí a v dalším 146 mcg. Dietní Cola měla v jednom vzorku 103 mcg na 12 uncí a ve druhém 113 mcg.
Pro představu o těchto hodnotách uvádíme, že ve státě Kalifornie je pro 4-MI stanovena referenční hodnota 29 mikrogramů. Hladiny nad touto hodnotou v porci potraviny nebo nápoje mohou být povinně označeny varovným nápisem. Na základě kalifornského modelu rizika CSPI odhaduje, že 4-MI v testovaných výrobcích Coke a Pepsi způsobuje v americké populaci přibližně 15 000 případů rakoviny.
Zatímco federální zákon zakazuje potravinářské přídatné látky, které způsobují libovolný počet případů rakoviny, FDA má výjimku pro kontaminanty potravinářských přídatných látek, u nichž toleruje celoživotní riziko jedné rakoviny na milion lidí. Tři ze čtyř vzorků Dr. Pepper nebo Diet Dr. Pepper, které CSPI testovala, obsahovaly nízké množství 4-MI, přibližně 10 mcg na 12 uncí. Ale i tyto hodnoty představují riziko rakoviny sedmkrát větší, než povoluje Úřad pro kontrolu potravin a léčiv. Nižší hladiny v těchto třech vzorcích naznačují, že je možné množství 4-MI snížit, ne-li vyloučit.
Pepsi sdělila CSPI, že v Kalifornii přešla na barvivo, které obsahuje mnohem méně 4-MI, a plánuje totéž udělat i ve zbytku země.
„Když většina lidí vidí na etiketách potravin ‚karamelové barvivo‘, pravděpodobně si to vykládají zcela doslovně a předpokládají, že jde o složku podobnou té, kterou lze získat jemným rozpouštěním cukru v hrnci,“ řekl Jacobson. „Skutečnost je však zcela jiná. Barviva vyrobená čpavkem nebo siřičitanovým postupem obsahují karcinogenní látky a do potravin nepatří. V žádném případě by neměla být zastírána tak nevinně znějícím názvem, jako je ‚karamelové barvivo‘.“
Jakkoli jsou nové výsledky testů znepokojivé, podle CSPI by se konzumenti limonád měli mnohem více zajímat o kukuřičný sirup s vysokým obsahem fruktózy nebo jiné cukry používané v nealkoholických nápojích. U konzumentů limonád je mnohem větší pravděpodobnost, že se u nich objeví přibývání na váze, obezita, cukrovka a další zdravotní problémy, než u těch, kteří limonády nepijí.