V roce 1492 vyplul Kryštof Kolumbus s malou flotilou tří malých lodí ze Španělska na západ přes Atlantický oceán v naději, že najde kratší cestu k bohatství Asie. Před jeho plavbou se čínské a indické luxusní zboží pro evropské trhy přepravovalo dlouhou a nebezpečnou pozemní cestou přes Arábii.
Třístěžňová loď Santa Maria byla největší z Kolumbových expedičních plavidel a jeho vlajkovou lodí. Měřila na délku asi 70 stop a vezla posádku 40 mužů. Santa Maria a další členové Kolumbovy flotily Niña a Pinta byly starší lodě používané spíše pro pobřežní obchod než plavidla určená pro plavbu přes oceán. Devět týdnů poté, co malá flotila opustila Španělsko, byla 12. října 1492 v Karibiku spatřena pevnina, ale o tom, který ostrov Kolumbova posádka spatřila jako první, se vedou spory.
Flotila pokračovala v průzkumu severního pobřeží ostrovů Kuba a Hispaniola (dnešní Haiti). Na Štědrý den roku 1492 najela Santa Maria na útes u Hispanioly a byla prohlášena za zcela ztracenou. Dřevo lodi bylo zachráněno a použito na stavbu malé pevnosti na pobřeží. Naštěstí pro Kolumba se mohl vrátit do Španělska na lodi Niña.
Místo Asie přistál Kolumbus při své první plavbě na Karibských ostrovech. Přestože již byly obydlené, nárokoval si je pro Španělsko. V letech 1493-1504 podnikl Kolumbus další tři plavby na západní polokouli.
Následovaly vlny dobyvatelů a kolonistů – svobodných i zotročených. To, co bylo triumfem pro Španělsko, se stalo katastrofou pro domorodé národy. Nová hospodářská zvířata, rostliny, nemoci a víra narušily staletá společenství a ekosystémy, změnily a zničily životy milionů lidí.
Tento model byl postaven v Museo Maritimo de Barcelona ve Španělsku pod dohledem ředitele muzea Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran, který v roce 1964 vydal knihu o Santa Marii.
.