Im Jahr 1492 segelte Christoph Kolumbus mit einer kleinen Flotte von drei kleinen Schiffen von Spanien aus über den Atlantischen Ozean nach Westen, in der Hoffnung, einen kürzeren Weg zu den Reichtümern Asiens zu finden. Vor seiner Reise wurden chinesische und indische Luxusgüter für die europäischen Märkte über den langen und gefährlichen Landweg durch Arabien transportiert.
Das Dreimastschiff Santa Maria war das größte von Kolumbus‘ Expeditionsschiffen und sein Flaggschiff. Es war etwa 70 Fuß lang und hatte eine Besatzung von 40 Mann. Die Santa Maria und Kolumbus‘ andere Flottenmitglieder, die Niña und die Pinta, waren ältere Schiffe, die eher für den Handel an der Küste als für Ozeanüberquerungen konzipiert waren. Neun Wochen, nachdem die kleine Flotte Spanien verlassen hatte, wurde am 12. Oktober 1492 in der Karibik Land gesichtet, aber welche Insel Kolumbus‘ Besatzung als erste entdeckte, ist nach wie vor umstritten.
Die Flotte fuhr fort, die Nordküsten der Inseln Kuba und Hispaniola (heute Haiti) zu erkunden. Am Weihnachtstag 1492 lief die Santa Maria auf einem Riff vor Hispaniola auf Grund und wurde zum Totalverlust erklärt. Die Holzteile des Schiffes wurden geborgen und zum Bau einer kleinen Festung an der Küste verwendet. Zum Glück für Kolumbus konnte er mit der Niña nach Spanien zurückkehren.
Anstatt in Asien war Kolumbus auf seiner ersten Reise auf den karibischen Inseln gelandet. Obwohl sie bereits bewohnt waren, beanspruchte er sie für Spanien. Zwischen 1493 und 1504 unternahm Kolumbus drei weitere Reisen in die westliche Hemisphäre.
Es folgten Wellen von Eroberern und Kolonisten – sowohl freie als auch versklavte. Was für Spanien ein Triumph war, wurde für die einheimische Bevölkerung zur Katastrophe. Neue Nutztiere, Pflanzen, Krankheiten und Glaubensvorstellungen brachten jahrhundertealte Gemeinschaften und Ökosysteme durcheinander und veränderten und zerstörten das Leben von Millionen von Menschen.
Dieses Modell wurde im Museo Maritimo de Barcelona, Spanien, unter der Aufsicht des Museumsdirektors Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran gebaut, der 1964 ein Buch über die Santa Maria veröffentlichte.