En 1492, Cristóbal Colón navegó con una pequeña flota de tres barcos pequeños hacia el oeste de España a través del Océano Atlántico, con la esperanza de encontrar una ruta más corta hacia las riquezas de Asia. Antes de sus viajes, los lujos chinos e indios para los mercados europeos se transportaban por la larga y peligrosa ruta terrestre a través de Arabia.
El navío de tres mástiles Santa María era el mayor de los buques expedicionarios de Colón y su buque insignia. Medía unos 70 pies de eslora y llevaba una tripulación de 40 hombres. La Santa María y los otros miembros de la flota de Colón, la Niña y la Pinta, eran barcos más antiguos utilizados para el comercio costero que para las travesías oceánicas. Nueve semanas después de que la pequeña flota partiera de España, se avistó tierra en el Caribe el 12 de octubre de 1492, pero aún se discute cuál fue la primera isla que avistó la tripulación de Colón.
La flota siguió explorando las costas del norte de las islas de Cuba y La Española (actual Haití). El día de Navidad de 1492, la Santa María encalló en un arrecife de La Española y fue declarada pérdida total. Los maderos del barco fueron rescatados y utilizados para construir un pequeño fuerte en la costa. Afortunadamente para Colón, pudo regresar a España en la Niña.
En su primer viaje, Colón desembarcó en las islas del Caribe en lugar de en Asia. Aunque ya estaban habitadas, las reclamó para España. Colón realizó tres viajes más al hemisferio occidental entre 1493 y 1504.
Siguieron oleadas de conquistadores y colonos -tanto libres como esclavizados-. Lo que fue un triunfo para España se convirtió en una catástrofe para los pueblos nativos. El nuevo ganado, las plantas, las enfermedades y las creencias desestabilizaron comunidades y ecosistemas centenarios, cambiando y destruyendo la vida de millones de personas.
Esta maqueta fue construida en el Museo Marítimo de Barcelona, España, bajo la supervisión del director del museo José María Martínez-Hidalgo y Terán, que publicó un libro sobre la Santa María en 1964.