Nel 1492, Cristoforo Colombo navigò con una piccola flotta di tre piccole navi verso ovest dalla Spagna attraverso l’Oceano Atlantico, sperando di trovare una rotta più breve verso le ricchezze dell’Asia. Prima dei suoi viaggi, i prodotti di lusso cinesi e indiani per i mercati europei venivano trasportati sulla lunga e pericolosa rotta via terra attraverso l’Arabia.
La nave a tre alberi Santa Maria era la più grande delle navi della spedizione di Colombo e la sua nave ammiraglia. Misurava circa 70 piedi di lunghezza e trasportava un equipaggio di 40 uomini. La Santa Maria e gli altri membri della flotta di Colombo, la Niña e la Pinta, erano navi più vecchie utilizzate per il commercio costiero piuttosto che navi progettate per le traversate oceaniche. Nove settimane dopo che la piccola flotta lasciò la Spagna, la terra fu avvistata nei Caraibi il 12 ottobre 1492, ma esattamente quale isola l’equipaggio di Colombo avvistò per prima rimane controversa.
La flotta continuò ad esplorare le coste settentrionali delle isole di Cuba e Hispaniola (oggi Haiti). Il giorno di Natale 1492, la Santa Maria si incagliò su una barriera al largo di Hispaniola e fu dichiarata una perdita totale. I legni della nave furono recuperati e usati per costruire un piccolo forte a terra. Fortunatamente per Colombo, fu in grado di tornare in Spagna sulla Niña.
Invece dell’Asia, Colombo era sbarcato nelle isole dei Caraibi durante il suo primo viaggio. Anche se erano già abitate, le rivendicò per la Spagna. Colombo fece altri tre viaggi nell’emisfero occidentale tra il 1493 e il 1504.
Seguirono ondate di conquistatori e coloni, sia liberi che schiavi. Quello che fu un trionfo per la Spagna divenne una catastrofe per i popoli nativi. Nuovo bestiame, piante, malattie e credenze sconvolsero comunità ed ecosistemi secolari, cambiando e distruggendo la vita di milioni di persone.
Questo modello fu costruito al Museo Maritimo di Barcellona, Spagna, sotto la supervisione del direttore del museo Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran, che pubblicò un libro sulla Santa Maria nel 1964.