Plinyho Přírodopis potvrdil, že „císařský porfyr“ byl objeven na izolovaném místě v Egyptě v roce 18 n. l. římským legionářem jménem Caius Cominius Leugas. Staří Egypťané používali jiné dekorativní porfyrické kameny velmi blízkého složení a vzhledu, ale zřejmě zůstali bez povědomí o přítomnosti římského stupně, ačkoli se nacházel v jejich vlastní zemi. Občas se používal také v minojském umění a již v roce 1850 př. n. l. se na Krétě v minojském Knóssu nacházely velké podstavce sloupů z porfyru.
Všechen tento konkrétní císařský stupeň porfyru pocházel z lomu Gabal Abu Dukhan ve Východní poušti v Egyptě, z 600 milionů let starého andezitu arabsko-nubijského štítu. Cestu z lomu na západ do Qeny (římské Maximianopole) na Nilu, kterou Ptolemaios zanesl do své mapy z 2. století, poprvé popsal Strabón a dodnes je známá jako Via Porphyrites, Porfyrová cesta, jejíž trasa je vyznačena hydreumaty neboli studnami, které umožňovaly její provoz v této naprosto suché krajině.
Po pátém století se lom na dlouhá staletí ztratil z dohledu. Byzantolog Alexander Vasiljev se domníval, že to byl důsledek Chalcedonského koncilu v roce 451 n. l. a následných potíží v Egyptě. Marně po něm pátrali vědečtí členové francouzské expedice za Napoleona a teprve když byla Východní poušť znovu otevřena ke studiu za Muhammada Alího, místo znovu objevili James Burton a John Gardiner Wilkinson v roce 1823.
Všechny porfyrové sloupy v Římě, červené porfyrové tógy na bustách císařů, porfyrové desky v refektáři Pantheonu, stejně jako oltáře, vázy a kašny znovu použité v renesanci a rozptýlené až v Kyjevě, to vše pocházelo z jediného lomu v Mons Porpyritis („Porfyrová hora“, arabsky Džabal Abu Dukhan), v němž se podle všeho s přestávkami pracovalo mezi lety 29 a 335 n. l. V tomto lomu se také těžily porfyry. Porfyr byl použit také na kvádry Konstantinova sloupu v Istanbulu.
Porfyr byl hojně používán v byzantských císařských památkách, například v Hagia Sofia a v „Porfyru“, oficiálním porodním pokoji pro potřeby těhotných císařoven ve Velkém paláci v Konstantinopoli, což dalo vzniknout frázi „narozený v purpuru“.
Pozdní římská říšeEdit
Výběr porfyru jako materiálu byl pro pozdní císařský Řím odvážným a specifickým prohlášením. Jako by nestačilo, že porfyr byl výslovně určen pro císařské použití, vzácnost kamene odlišovala císaře od poddaných jako jejich nadřízené. Srovnatelná živost porfyru s ostatními kameny zdůrazňovala, že tyto postavy nejsou běžnými občany, ale o mnoho úrovní výše, dokonce bohy, a jsou hodny očekávané úcty. Porfyr dělal císaře nedostižnými z hlediska moci a povahy, patřili do jiného světa, světa mocných bohů, přítomných na krátkou dobu na zemi.
Porfyr také zastupoval fyzické purpurové roucho, které římští císaři nosili na důkaz svého postavení, a to díky svému purpurovému zbarvení. Podobně jako u porfyru bylo nesmírně obtížné vyrobit purpurovou látku, protože to, čemu dnes říkáme tyrský purpur, vyžadovalo k výrobě barviva použití vzácných hlemýžďů. Samotná barva připomínala veřejnosti, jak se má chovat v přítomnosti císařů, přičemž úcta k samozvaným bohům-králům hraničila s uctíváním.
Císařské sarkofágyUpravit
Jedinečně prestižním využitím porfyru byla jeho volba jako materiálu pro císařské sarkofágy ve 4. a na počátku 5. století n. l.. Tuto tradici zřejmě zahájil Diokleciánův porfyrový sarkofág v jeho mauzoleu, který byl zničen při přestavbě budovy na kostel, ale jehož pravděpodobné fragmenty se nacházejí v Archeologickém muzeu ve Splitu v Chorvatsku. Nejstarší a nejzachovalejší z nich jsou nyní uchovávány ve Vatikánských muzeích a jsou známy jako sarkofágy Heleny a Konstantina. Devět dalších císařských porfyrových sarkofágů bylo dlouho uloženo v chrámu svatých apoštolů v Konstantinopoli. Popsal je Konstantin VII Porfyrogenitus ve spise De Ceremoniis (polovina 10. století n. l.), který je specifikoval tak, že se jedná o Konstantina Velikého, Konstantina II, Juliána, Joviána, Theodosia I, Arcadia, Aelia Eudoxia, Theodosia II a Marciána. Většina z nich dodnes existuje v kompletní nebo fragmentární podobě, a to i přes poničení pozdějšími byzantskými císaři, křižáky a osmanskými dobyvateli. Čtyři v současnosti zdobí fasádu hlavní budovy İstanbulských archeologických muzeí, včetně jednoho, jehož zaoblený tvar vedl Alexandra Vasiljeva k návrhu připsat je císaři Juliánovi na základě popisu Konstantina Porfyrogenita. Vasiljev se domnívá, že devět císařských sarkofágů, včetně jednoho, který nese crux ansata neboli egyptský kříž, bylo vytesáno v Egyptě před odesláním do Konstantinopole.
Tradici napodobil ostrogótský král Theodorik Veliký (454-526), v jehož mauzoleu v Ravenně se dodnes nachází porfyrová vana, která sloužila jako jeho sarkofág. Podobně byl Karel Holý, západofranský král a římský císař, pohřben v Saint-Denis v porfyrové vaně, která je možná stejná jako ta známá jako „Dagobertova vana“ (cuve de Dagobert), nyní v Louvru.
V hrobce Petra III. Aragonského v klášteře Santes Creus u Tarragony je znovu použita porfyrová vana nebo alveus, o níž se předpokládá, že to byl původně sarkofág pozdně římského císaře Konstanse v jeho mauzoleu v Centcelles, nedalekém místě s dobře zachovalou rotundou ze 4. století.
Sicilské královstvíEdit
Na Sicílii ve 12. a 13. století, byla od vlády Rogera II. vyrobena další skupina porfyrových sarkofágů, které se používaly pro královské a posléze císařské pohřby, a to sarkofágy krále Rogera II, krále Viléma I., císaře Jindřicha VI, císařovny Konstancie a císaře Fridricha II. Všechny se nyní nacházejí v katedrále v Palermu, kromě Vilémovy v katedrále v Monreale. Vědkyně Rosa Bacileová tvrdí, že byly vytesány v místní dílně z porfyru dovezeného z Říma, přičemž poslední čtyři jmenované pravděpodobně (na základě pozorování jejich rýhování) pocházely všechny z jednoho dříku sloupu, který mohl být převzat z Caracallových nebo Diokleciánových lázní. Autorka poznamenává, že tyto sicilské porfyrové sarkofágy „jsou vůbec prvními příklady středověkých volně stojících světských hrobek na Západě, a proto hrají v rámci dějin italského sepulkrálního umění jedinečnou roli (dřívější i pozdější hrobky přiléhají ke stěnám a jsou na nich závislé)“.