La Storia Naturale di Pliny affermava che il “Porfido Imperiale” era stato scoperto in un sito isolato in Egitto nel 18 d.C., da un legionario romano chiamato Caio Cominio Leugas. Gli antichi egizi usavano altre pietre porfiriche decorative di composizione e aspetto molto simili, ma apparentemente non erano a conoscenza della presenza del grado romano nonostante si trovasse nel loro paese. Era anche usato a volte nell’arte minoica, e già nel 1850 a.C. a Creta nella Cnosso minoica c’erano grandi basi di colonne fatte di porfido.
Questo particolare grado imperiale di porfido proveniva tutto dalla cava Gabal Abu Dukhan nel deserto orientale dell’Egitto, da andesite di 600 milioni di anni dello Scudo Arabo-Nubiano. La strada dalla cava verso ovest fino a Qena (Maximianopolis romana) sul Nilo, che Tolomeo mise sulla sua mappa del secondo secolo, fu descritta per la prima volta da Strabone, ed è ancora oggi conosciuta come la Via Porphyrites, la strada del porfido, il suo percorso segnato dagli hydreumata, o pozzi d’acqua che la rendevano praticabile in questo paesaggio completamente arido.
Dopo il quinto secolo la cava fu persa di vista per molti secoli. Lo studioso di Bisanzio Alexander Vasiliev ha suggerito che questo fu la conseguenza del Concilio di Calcedonia nel 451 d.C. e i successivi problemi in Egitto. I membri scientifici della spedizione francese sotto Napoleone lo cercarono invano, e fu solo quando il deserto orientale fu riaperto allo studio sotto Muhammad Ali che il sito fu riscoperto da James Burton e John Gardiner Wilkinson nel 1823.
Tutte le colonne di porfido di Roma, le toghe di porfido rosso sui busti degli imperatori, i pannelli di porfido nell’altare del Pantheon, così come gli altari e i vasi e i bacini delle fontane riutilizzati nel Rinascimento e dispersi fino a Kiev, provengono tutti dall’unica cava di Mons Porpyritis (“Montagna del Porfido”, l’arabo Jabal Abu Dukhan), che sembra essere stata lavorata a intermittenza tra il 29 e il 335 d.C. Il porfido fu usato anche per i blocchi della Colonna di Costantino a Istanbul.
Il porfido fu ampiamente usato nei monumenti imperiali bizantini, per esempio a Hagia Sophia e nella “Porphyra”, la sala parto ufficiale ad uso delle imperatrici incinte nel Grande Palazzo di Costantinopoli, dando origine alla frase “nato nella porpora”.
Tardo Impero RomanoModifica
La scelta del porfido come materiale fu una dichiarazione audace e specifica per la Roma tardo imperiale. Come se non bastasse che il porfido fosse esplicitamente per uso imperiale, la rarità della pietra distingueva gli imperatori dai loro sudditi come loro superiori. La vivacità comparativa del porfido rispetto ad altre pietre sottolineava che queste figure non erano normali cittadini, ma molti livelli superiori, persino divinità, e degne del rispetto che si aspettavano. Il porfido rendeva gli imperatori inavvicinabili in termini di potere e natura, appartenenti ad un altro mondo, il mondo dei potenti dei, presenti per un breve periodo sulla terra.
Il porfido rappresentava anche le vesti di porpora fisiche che gli imperatori romani indossavano per mostrare lo status, a causa del suo colore viola. Simile al porfido, il tessuto viola era estremamente difficile da realizzare, poiché quello che oggi chiamiamo viola di Tiro richiedeva l’uso di lumache rare per fare la tintura. Il colore stesso ricordava al pubblico come comportarsi in presenza degli imperatori, con un rispetto che sconfinava nell’adorazione per gli autoproclamati dei-re.
Sarcofagi imperialiModifica
Un uso unicamente prestigioso del porfido fu la sua scelta come materiale per i sarcofagi imperiali nel IV e nel V secolo d.C. Questa tradizione sembra essere stata iniziata con il sarcofago di porfido di Diocleziano nel suo mausoleo, che fu distrutto quando l’edificio fu riadattato a chiesa, ma di cui probabili frammenti sono al Museo Archeologico di Spalato, Croazia. I più antichi e meglio conservati sono ora conservati ai Musei Vaticani e conosciuti come i Sarcofagi di Elena e Costantina. Altri nove sarcofagi imperiali in porfido furono a lungo conservati nella Chiesa dei Santi Apostoli a Costantinopoli. Furono descritti da Costantino VII Porfirogenito nel De Ceremoniis (metà del X secolo d.C.), che li specificò essere rispettivamente di Costantino il Grande, Costanzo II, Giuliano, Gioviano, Teodosio I, Arcadio, Aelia Eudoxia, Teodosio II e Marciano. Di questi, la maggior parte esiste ancora in forma completa o frammentaria, nonostante le depredazioni dei successivi imperatori bizantini, dei crociati e dei conquistatori ottomani. Quattro adornano attualmente la facciata dell’edificio principale dei Musei Archeologici di Istanbul, compreso uno la cui forma arrotondata ha portato Alexander Vasiliev a suggerire l’attribuzione all’imperatore Giuliano sulla base della descrizione di Costantino Porfirogenito. Vasiliev ipotizza che i nove sarcofagi imperiali, tra cui uno che porta una crux ansata o croce egizia, siano stati scolpiti in Egitto prima della spedizione a Costantinopoli.
La tradizione fu emulata dal re ostrogoto Teodorico il Grande (454-526), il cui mausoleo a Ravenna contiene ancora una vasca di porfido che fu usata come suo sarcofago. Allo stesso modo Carlo il Calvo, re della Francia occidentale e imperatore romano, fu sepolto a Saint-Denis in una vasca di porfido che potrebbe essere la stessa conosciuta come “vasca di Dagoberto” (cuve de Dagobert), ora al Louvre.
La tomba di Pietro III d’Aragona, nel monastero di Santes Creus vicino a Tarragona, riutilizza una vasca o alveo di porfido, che è stato ipotizzato essere in origine il sarcofago dell’imperatore romano Costante nel suo mausoleo a Centcelles, un sito vicino con una rotonda ben conservata del IV secolo.
Regno di SiciliaModifica
Nella Sicilia del XII e XIII secolo, un altro gruppo di sarcofagi in porfido furono prodotti a partire dal regno di Ruggero II e usati per sepolture reali e poi imperiali, cioè quelli di re Ruggero II, di re Guglielmo I, dell’imperatore Enrico VI, dell’imperatrice Costanza e dell’imperatore Federico II. Ora si trovano tutte nella cattedrale di Palermo, tranne quella di Guglielmo nella cattedrale di Monreale. La studiosa Rosa Bacile sostiene che sono stati scolpiti da una bottega locale da porfido importato da Roma, questi ultimi quattro plausibilmente (in base all’osservazione delle loro scanalature) tutti da un unico fusto di colonna che potrebbe essere stato preso dalle Terme di Caracalla o dalle Terme di Diocleziano. Lei nota che questi sarcofagi siciliani in porfido “sono i primissimi esempi di tombe secolari medievali indipendenti in Occidente, e quindi giocano un ruolo unico nella storia dell’arte sepolcrale italiana (tombe precedenti e successive sono adiacenti e dipendenti da muri).”