Pliny’s Natural History bekræftede, at den “kejserlige porfyr” var blevet opdaget på et isoleret sted i Egypten i 18 e.Kr. af en romersk legionær ved navn Caius Cominius Leugas. De gamle egyptere brugte andre dekorative porfyritiske sten af en meget lignende sammensætning og udseende, men var tilsyneladende uvidende om tilstedeværelsen af den romerske kvalitet, selv om den var placeret i deres eget land. Den blev også undertiden brugt i minoisk kunst, og allerede 1850 f.Kr. fandtes der på Kreta i det minoiske Knossos store søjlebaser af porfyr.
Denne særlige kejserlige kvalitet af porfyr kom alle fra Gabal Abu Dukhan stenbruddet i den østlige ørken i Egypten, fra 600 millioner år gammel andesit fra det arabisk-nubiske skjold. Vejen fra stenbruddet mod vest til Qena (det romerske Maximianopolis) ved Nilen, som Ptolemæus satte på sit kort fra det andet århundrede, blev først beskrevet af Strabo, og den er den dag i dag kendt som Via Porphyrites, porfyrvejen, og dens spor er markeret af hydreumata eller vandingsbrønde, som gjorde den levedygtig i dette fuldstændig tørre landskab.
Efter det femte århundrede var stenbruddet tabt af syne i mange århundreder. Den byzantinske forsker Alexander Vasiliev foreslog, at dette var en følge af koncilet i Chalcedon i 451 e.Kr. og de efterfølgende uroligheder i Egypten. De videnskabelige medlemmer af den franske ekspedition under Napoleon søgte forgæves efter stedet, og det var først, da den østlige ørken blev genåbnet for studier under Muhammed Ali, at stedet blev genopdaget af James Burton og John Gardiner Wilkinson i 1823.
Alle porfyrsøjler i Rom, de røde porfyrtogaer på kejserbuster, porfyrpanelerne i Pantheons inddækning samt de altre, vaser og springvandsbassiner, der blev genbrugt i renæssancen og spredt så langt som til Kiev, stammer alle fra det ene stenbrud ved Mons Porpyritis (“porfyrbjerget”, det arabiske Jabal Abu Dukhan), som tilsyneladende blev udnyttet med mellemrum mellem 29 og 335 e.Kr. Porfyr blev også anvendt til blokkene i Konstantinsøjlen i Istanbul.
Porfyr blev i vid udstrækning anvendt i byzantinske kejserlige monumenter, f.eks. i Hagia Sophia og i “Porphyra”, den officielle fødestue til brug for gravide kejserinder i det store palads i Konstantinopel, hvilket har givet anledning til udtrykket “født i purpur”.
Det sene romerske imperiumRediger
Det at vælge porfyr som materiale var en dristig og specifik udtalelse for det sene kejserlige Rom. Som om det ikke var nok, at porfyr udtrykkeligt var beregnet til kejserlig brug, satte stenens sjældenhed kejserne sig ud over deres undersåtter som deres overordnede. Porfyrs sammenlignende livlighed i forhold til andre sten understregede, at disse figurer ikke var almindelige borgere, men mange niveauer over dem, endda guder, og at de var værdige til den respekt, de forventede. Porfyr gjorde kejserne utilnærmelige med hensyn til magt og natur, idet de tilhørte en anden verden, de mægtige guders verden, der var til stede for en kort tid på jorden.
Porfyr stod også for de fysiske purpurfarvede gevandter, som de romerske kejsere bar for at vise status, på grund af den purpurfarvede farve. I lighed med porfyr var lilla stof ekstremt vanskeligt at fremstille, da det, vi i dag kalder tyriansk purpur, krævede brug af sjældne snegle til at fremstille farvestoffet. Farven i sig selv mindede offentligheden om, hvordan man skulle opføre sig i kejserens nærvær, med respekt grænsende til tilbedelse af de selvudråbte gudekonger.
Kejserlige sarkofagerRediger
En særlig prestigefyldt anvendelse af porfyr var valget af porfyr som materiale til kejserlige sarkofager i det 4. og tidlige 5. århundrede e.Kr. Denne tradition synes at være startet med Diokletians sarkofag af porfyr i hans mausoleum, som blev ødelagt, da bygningen blev omdannet til kirke, men hvoraf der sandsynligvis findes fragmenter på det arkæologiske museum i Split i Kroatien. De ældste og bedst bevarede er nu opbevaret i Vatikanmuseerne og er kendt som Helena og Constantinas sarkofager. Ni andre kejserlige sarkofager af porfyr har længe været opbevaret i den hellige apostelkirke i Konstantinopel. De blev beskrevet af Konstantin VII Porphyrogenitus i De Ceremoniis (midten af det 10. århundrede e.Kr.), som angav, at de tilhørte henholdsvis Konstantin den Store, Constantius II, Julian, Jovian, Theodosius I, Arcadius, Aelia Eudoxia, Theodosius II og Marcian. De fleste af disse findes stadig i komplet eller fragmentarisk form til trods for senere byzantinske kejseres, korsfareres og osmanniske erobreres plyndringer. Fire af dem pryder i øjeblikket facaden på hovedbygningen på İstanbul Archaeology Museums, herunder en, hvis afrundede form fik Alexander Vasiliev til at foreslå, at den blev tilskrevet kejser Julian på grundlag af Konstantin Porphyrogenitus’ beskrivelse. Vasiliev formoder, at de ni kejserlige sarkofager, herunder en, der bærer et crux ansata eller et egyptisk kors, blev udskåret i Egypten, inden de blev sendt til Konstantinopel.
Traditionen blev efterlignet af den østgotiske kong Theoderik den Store (454-526), hvis mausoleum i Ravenna stadig indeholder en porfyrebøtte, der blev brugt som hans sarkofag. På samme måde blev Karl den Skaldede, konge af Vestfrankrig og romersk kejser, begravet i Saint-Denis i et porfyrbassin, som måske er det samme som det, der er kendt som “Dagoberts bøtte” (cuve de Dagobert), og som nu befinder sig på Louvre.
Peter III af Aragon’s grav i klosteret Santes Creus nær Tarragona genbruger et porfyrbassin eller alveus, som man formoder oprindeligt var den sarkofag, som den sene romerske kejser Constans havde i sit mausoleum i Centcelles, et nærliggende sted med en velbevaret rotunde fra det 4. århundrede.
Kongeriget SicilienRediger
I det 12. og 13. århundredes Sicilien, blev en anden gruppe af sarkofager af porfyr fremstillet fra og med Roger II’s regeringstid og anvendt til kongelige og derefter kejserlige begravelser, nemlig kong Roger II, kong Vilhelm I, kejser Henrik VI, kejserinde Constance og kejser Frederik II. De befinder sig nu alle i Palermo-katedralen, undtagen Vilhelms i Monreale-katedralen. Forskeren Rosa Bacile hævder, at de blev udskåret af et lokalt værksted af porfyr, der var importeret fra Rom, og at de fire sidstnævnte formentlig (på grundlag af observationer af deres riller) alle stammer fra et enkelt søjleskaft, der kan være taget fra Caracallas eller Diokletians bade. Hun bemærker, at disse sicilianske porfyrsarkofager “er de allerførste eksempler på middelalderlige fritstående sekulære grave i Vesten og spiller derfor en enestående rolle i den italienske gravkunsts historie (tidligere og senere grave støder op til og er afhængige af vægge).”