Pliny’s Natural History bekräftade att den ”kejserliga porfyren” hade upptäckts på en isolerad plats i Egypten år 18 e.Kr. av en romersk legionär vid namn Caius Cominius Leugas. De gamla egyptierna använde andra dekorativa porfyriska stenar med en mycket likartad sammansättning och utseende, men var tydligen omedvetna om förekomsten av den romerska sorten trots att den fanns i deras eget land. Den användes också ibland i minoisk konst, och så tidigt som 1850 f.Kr. på Kreta i det minoiska Knossos fanns det stora kolonnbaser gjorda av porfyr.
Denna speciella kejserliga kvalitet av porfyr kom alla från Gabal Abu Dukhan stenbrottet i Egyptens östra öken, från 600 miljoner år gammal andesit från den arabisk-nubiska skölden. Vägen från stenbrottet västerut till Qena (romerska Maximianopolis) vid Nilen, som Ptolemaios satte upp på sin karta från det andra århundradet, beskrevs för första gången av Strabo, och den är än i dag känd som Via Porphyrites, porfyrvägen, vars spår markeras av hydreumata, eller vattenbrunnar som gjorde den livskraftig i detta ytterst torra landskap.
Efter det femte århundradet förlorades stenbrottet ur sikte under många århundraden. Byzantiumforskaren Alexander Vasiliev föreslog att detta var en följd av konciliet i Chalcedon 451 e.Kr. och de efterföljande oroligheterna i Egypten. De vetenskapliga medlemmarna av den franska expeditionen under Napoleon sökte förgäves efter den, och det var först när den östra öknen åter öppnades för studier under Muhammed Ali som platsen återupptäcktes av James Burton och John Gardiner Wilkinson 1823.
Alla porfyrkolonnerna i Rom, de röda porfyrtogorna på kejsarbusterna, porfyrpanelerna i Pantheons täckmantel samt altare, vaser och fontänbassänger som återanvändes under renässansen och som spreds ända till Kiev, kom alla från det enda stenbrottet vid Mons Porpyritis (”porfyrberget”, det arabiska Jabal Abu Dukhan), som tycks ha brutits med jämna mellanrum mellan 29 och 335 e.Kr. Porfyr användes också till blocken i Konstantins kolonn i Istanbul.
Porfyr användes i stor utsträckning i bysantinska kejserliga monument, till exempel i Hagia Sofia och i ”Porphyra”, det officiella förlossningsrummet för gravida kejsarinnor i det stora palatset i Konstantinopel, vilket har gett upphov till uttrycket ”född i purpur”.
Senromerska riketRedigera
Att välja porfyr som material var ett djärvt och specifikt ställningstagande för det sena kejserliga Rom. Som om det inte vore nog med att porfyr uttryckligen var avsett för kejserligt bruk, så skilde sig kejsarna genom stenens sällsynthet från sina undersåtar som sina överordnade. Den jämförande livfullheten hos porfyren jämfört med andra stenar underströk att dessa figurer inte var vanliga medborgare, utan många nivåer högre, till och med gudar, och värda den respekt de förväntades få. Porfyren gjorde kejsarna oåtkomliga när det gäller makt och natur, de tillhörde en annan värld, de mäktiga gudarnas värld, närvarande för en kort tid på jorden.
Porfyren stod också för de fysiska purpurfärgade kläderna som de romerska kejsarna bar för att visa sin status, på grund av dess purpurfärgade färg. I likhet med porfyr var lila tyg extremt svårt att tillverka, eftersom det som vi nu kallar tyriansk purpur krävde att man använde sällsynta sniglar för att framställa färgämnet. Färgen i sig påminde allmänheten om hur man skulle bete sig i kejsarnas närvaro, med respekt på gränsen till dyrkan för de självutnämnda gudarna.
Kejserliga sarkofagerRedigera
En unikt prestigefylld användning av porfyr var valet av porfyr som material för kejserliga sarkofager under 400-talet och det tidiga 500-talet e.Kr. Den traditionen tycks ha inletts med Diocletianus porfyrsarkofag i hans mausoleum, som förstördes när byggnaden omändrades till kyrka, men av vilken troliga fragment finns på det arkeologiska museet i Split i Kroatien. De äldsta och bäst bevarade är nu bevarade i Vatikanmuseerna och är kända som Helenas och Constantinas sarkofager. Nio andra kejserliga porfyrsarkofager förvarades länge i de heliga apostlarnas kyrka i Konstantinopel. De beskrevs av Konstantin VII Porphyrogenitus i De Ceremoniis (mitten av 900-talet e.Kr.), som angav att de tillhörde Konstantin den store, Konstantin II, Julian, Jovian, Theodosius I, Arcadius, Aelia Eudoxia, Theodosius II och Marcian. Av dessa finns de flesta fortfarande kvar i fullständig eller fragmentarisk form, trots plundringar av senare bysantinska kejsare, korsfarare och ottomanska erövrare. Fyra av dem pryder för närvarande fasaden på huvudbyggnaden i İstanbuls arkeologiska museer, däribland en vars rundade form fick Alexander Vasiliev att föreslå att den skulle tillskrivas kejsar Julian på grundval av Konstantin Porphyrogenitus’ beskrivning. Vasiliev antar att de nio kejserliga sarkofagerna, inklusive en som bär ett crux ansata eller egyptiskt kors, snidades i Egypten innan de skickades till Konstantinopel.
Traditionen efterföljdes av den östgötske kungen Theodorik den store (454-526), vars mausoleum i Ravenna fortfarande innehåller en porfyrbunke som användes som hans sarkofag. Karl den Skallige, kung av Västfranken och romersk kejsare, begravdes i Saint-Denis i en porfyrbunke som kan vara densamma som är känd som ”Dagoberts bunke” (cuve de Dagobert), som nu finns i Louvren.
I Peter III av Aragoniens grav i klostret Santes Creus i närheten av Tarragona återanvänds ett porfyrkärl eller alveus, som har förmodats ursprungligen vara den senromerske kejsaren Konstans’ sarkofag i hans mausoleum i Centcelles, en närbelägen plats med en välbevarad rotunda från 400-talet.
Konungariket SicilienRedigera
På Sicilien under 1100- och 1200-talet, producerades en annan grupp sarkofager av porfyr från och med Roger II:s regeringstid och användes för kungliga och sedan kejserliga begravningar, nämligen kung Roger II, kung Vilhelm I, kejsar Henrik VI, kejsarinnan Constance och kejsar Fredrik II. De finns nu alla i katedralen i Palermo, utom Williams i katedralen i Monreale. Forskaren Rosa Bacile hävdar att de har huggits av en lokal verkstad av porfyr som importerats från Rom, de fyra sistnämnda troligen (baserat på observationer av deras räfflor) alla från ett enda kolonnskaft som kan ha hämtats från Caracallas eller Diocletianus’ badhus. Hon noterar att dessa sicilianska sarkofager av porfyr ”är de allra första exemplen på medeltida fristående sekulära gravar i väst och spelar därför en unik roll i den italienska gravkonstens historia (tidigare och senare gravar ligger intill och är beroende av murar)”.