Někdo by se mohl divit, proč jsem se dosud neodvážil na Missouri. Je to jen něco málo přes hodinu cesty a určitě jsem jel mnohem dál, abych prozkoumal menší řeky. Ve skutečnosti byla myšlenka na plavbu po 734 mílích vody mezi St. Louis, MO a Sioux City, IA jedním z hlavních důvodů, proč jsem se rozhodl postavit Therapy a mapa dolního toku Missouri byla první mapou, kterou jsem si koupil. Musím však přiznat, že jsem se začal poněkud obávat. Prostudoval jsem si mapu a přečetl jsem si o Missouri tolik, kolik jsem našel, a také jsem mluvil s několika lidmi, kteří měli s plavbou po ní zkušenosti. Zde je několik „faktů“, které jsem zjistil:
* Missouri je jednou z nejrychlejších splavných řek na světě, která teče rychlostí 2,5 až 7 mil za hodinu. Její nadmořská výška klesá na každé míli asi o jeden metr a nemá žádná zdymadla.
* Místo častého bagrování udržuje inženýrský sbor koryto široké 300 stop instalací hrází podobných křídlům, postavených z velkých kusů rozeklaného vápence. Ty se při zvýšení hladiny řeky ponoří.
* Hrází je velmi mnoho, například na prvních čtyřech mílích jich je pětatřicet.
* Populární průvodce uvádí, že Missouri je „velmi nebezpečná pro všechny vodáky!“
* Kanály nejsou dobře označeny – bójí je málo a jsou daleko od sebe.
* Jediné palivo na dolním toku Missouri je sezónně k dispozici na 82. míli. Další palivo na řece je odtamtud 370 mil proti proudu.
Složení všech těchto údajů dohromady mě trochu znervóznilo, takže jsem asi odkládal svou první plavbu po Missouri. Ale teď je chuť silná, což má tendenci tlumit obavy (a někdy i dobrý úsudek!). Rozhodl jsem se, že je čas vydat se na Missouri.
Jsou tu některá negativa, ale i pozitiva, takže je spravedlivé, abych je také uvedl:
* Skutečnost, že tu nejsou žádná zdymadla, (téměř) jistě eliminovala možnost dlouhého zdržení
* Mílové značky jsou velmi časté, obvykle alespoň jedna na míli .
* Hladina vody byla nízko, takže hráze budou docela dobře vidět.
* Na Missouri je velmi malý provoz bárek.
* Nočních kotvišť mimo proud je za mnoha hrázemi mnoho.
Jako obvykle bylo na prvním místě vytáhnout mapu a kalkulačku a řešit problém s palivem. Protože jsem na Missouri ještě nebyl, chtěl jsem začít u ústí, kde se vlévá do Mississippi. Problém byl v tom, že soutok se nachází mezi 26. a 27. zdymadlem Mississippi. Protože v této oblasti nejsou žádné veřejné rampy, budu muset projet jedním z těchto zdymadel. Původně jsem měl v plánu vplout do Altonu a pak použít Lock 26 (Melvin Price), ale pak jsem se dozvěděl o další rampě v Riverview MO, která by byla o něco blíž dojezdu. Pán, který mi opravuje vrtule (vídám ho často!), mi řekl, že je tam pěkná betonová rampa s parkovištěm, které pravidelně hlídá policie. Uvedl, že ji často používá k přístupu na ostrov na Mississippi, kde loví.
Při použití této rampy budu muset použít zdymadlo 27 (Chain of Rocks) a pak běžet asi 14 mil na Missouri. Celkově by to činilo asi 23 mil po Mississippi, než narazím na soutok. Navíc jsem si spočítal, že vzhledem k omezenému dennímu světlu bych za jeden den pravděpodobně dojel nejdál do Jefferson City (hlavní město MO) na 144 mil, celkem 167 mil. Abych dojel do Jefferson City, potřeboval bych asi 40 galonů benzínu. Moje nádrže pojmou 25 a byl jsem ochoten vzít si s sebou dalších 6 v přenosné nádrži, ale to by mi stále chybělo. Cestovní průvodce uvedl, že na 82 MM by mělo být palivo k dispozici od dubna do listopadu, takže pokud bych tam mohl natankovat, cesta by byla možná. Rozhodl jsem se zavolat dopředu, ale při mých četných pokusech zůstal telefon bez odezvy. Rozhodl jsem se omezit své plány a vystřelit na Hermann MO na 98 MM. To by vyžadovalo asi 29 galonů, takže s mým přenosným vozem to bylo na dosah. Odhadoval jsem, že cesta proti proudu sníží mou skutečnou rychlost asi na 20 mph, takže časově bych potřeboval asi 6 hodin na ujetí kilometrů, další hodinu na zdymadlo (zdymadlo 27 je velmi dobré, pokud jde o používání jejich pomocného zdymadla a propouštění výletních lodí s minimálním zpožděním) a další hodinu na oběd a různé věci. Měl bych 10 až 11 hodin denního světla, takže to vypadalo, že mám plán.
V jinak perfektní předpovědi počasí byl jeden problém, mlha. V pátek ráno byla kolem Mississippi hlášena silná a předpovídali, že v sobotu ráno bude ještě větší. Rozhodl jsem se ušetřit co nejvíce denního světla, a tak jsem vyrazil z domova dostatečně brzy na to, abych na rampu dorazil těsně před východem slunce.
Když jsem dorazil k rampě, mlha byla sice kusá, ale nebyla špatná. Couval jsem dolů po dlouhém úzkém svahu a všiml si, že posledních osm až deset metrů před vodou je pokrytých bahnem, které tam zůstalo, když voda opadla. To mě nijak nenadchlo, ale byl jsem na místě a nemohl jsem se dočkat, takže jsem se rozhodl couvnout. Sklouzl jsem Therapy z přívěsu s lanem připevněným k přídi a vytáhl ji vedle přívěsu. Pak jsem se pokusil přívěs vytáhnout. Kombinace blátivé rampy a pickupu bez zátěže v zadní části umožnila, že se kola prostě protáčela. Naštěstí se mi ho kolébáním sem a tam podařilo vytáhnout a zamířit na parkoviště. Ale už jsem zase tady. Mám problém! Pokud jsem sotva dokázal vytáhnout prázdný přívěs, nebylo možné, abych byl schopen vytáhnout loď a přívěs! Rozhodl jsem se, že v tuto chvíli už je pozdě si s tím lámat hlavu. Věděl jsem, že se s touto situací budu muset jednou vypořádat, ale mohl jsem rovnou vyrazit a rozhodnout se, co budu dělat cestou zpátky. Sešel jsem po rampě, přelezl příď a vlezl do kabiny. Nastartoval jsem Hondu, trochu couvl a proudem jsem natočil příď, když jsem ji začal uvolňovat dopředu. Byl jsem vytrimovaný hodně vysoko, ale najednou jsem ucítil, že spodní jednotka táhne. Trimoval jsem tak vysoko, jak to jen šlo, a stále jsem přívěsný člun krmil vodou, ale nikam jsem nejel. Podle pocitu jsem poznal, že jsem na písku. Vypnul jsem to, vytrimoval úplně nahoru a vytáhl své věrné pádlo (poprvé v životě jsem ho použil) a pokusil se Therapy odstrčit. Trochu jsem si polepšil, ale pak jsem zase zůstal viset. Hrál jsem si s tím asi pět minut, než jsem konečně usoudil, že je to beznadějné, že sedím pevně na dně.
V tuto chvíli byla jen jedna možnost a ta zahrnovala namočení. Při plavbě na lodi obvykle nosím cargo kalhoty s nohavicemi na zip. Ty jsou šikovné, protože se z kalhot snadno změní na šortky. Sundám boty, ponožky a nohavice kalhot a jdu přes bok. Venku je 52 stupňů a teplota vody je stejná, takže to opravdu není tak hrozné, pokud zůstane pod koleny. S mou odstraněnou váhou je teď Therapy dostatečně vztlaková na to, aby plula, takže s ní jdu asi sto metrů k místu, kde je dostatečná hloubka, aby se Honda mohla pořádně napít.
Konečně jsem na vodě. Když se dostávám těch 7 mil ke zdymadlu, zjišťuji, že mlha je nejednotná, ale přijatelná. Největším problémem je, že čelní sklo se neustále pokrývá mlhou a já se musím sem tam natáhnout a otřít ji. Jak se blížím ke zdymadlu, mlha najednou houstne. Míjím dvě bárky, které sedí mrtvé ve vodě. I já se rozhodnu zpomalit. Míjím předek druhé bárky a vím, že zdymadlo je někde nahoře, ale určitě ho nevidím. Spouštím rovinu a zvolňuji cestu vpřed. Pomalu se vynořuje z mlhy. Zavolám na správce zdymadla a ten mi řekne, že mohu vstoupit do malé komory, jakmile otevře šikmá vrata. Když vcházím dovnitř, slyším, jak mluví s kapitány vleků. Chtějí vstoupit do hlavní komory, ale nevidí na předek svých bárek, natož na zdymadlo, takže sedí a čekají, až se mlha zvedne.
Zamykám a mířím kanálem dolů k Missouri. Viditelnost je zpočátku docela dobrá a pak úplně zkysne. Ve skutečnosti náhle zhoustne tak, že ztrácím přehled o obou březích úzkého kanálu. Škubnu zpátky plynem a zvolním cestu na pravobok, přičemž sleduji hloubkový sonar (tentokrát jsem si udělal čas na nastavení alarmu dna). Zjišťuji, že se musím dostat do vzdálenosti 15 stop od břehu pokrytého vlnolamem, než ho uvidím, a pak už ho vidím jen bočním okénkem. Přes čelní sklo nevidím nic než šeď. Je to nejhustší mlha, jakou jsem kdy zažil. Pokračuji dál velmi pomalu. Jediné, co mě napadá pozitivně, je, že případní vlekaři budou sedět na místě, takže mě alespoň nepřejedou.
Mlha jen trochu řídne a najednou vidím za čelním sklem jakýsi pohyb. Říznu prudce na levobok směrem od břehu. Když projíždím kolem, zjišťuji, že dva mladí muži v asi šestnáctimetrovém hliníkovém člunu veslují směrem ke zdymadlu. Na přídi mají připevněná dvě horská kola a vpředu stojí malý provizorní stěžeň a plachta. Všímám si několika šikmých překližkových opěradel vyrobených na dvou plochých sedadlech. Mávám jim, když projíždím kolem. Opravdu to nebylo extrémně blízko, ale rozhodně dost blízko na to, aby se mi rozbušilo srdce. Když jsem se uklidnil, litoval jsem, že jsem se nezastavil a nezeptal se na jejich cestu. Očividně podnikali nějakou cestu, ale zajímají mě podrobnosti. Opravdu jsem neviděl mnoho vybavení a to je polovina listopadu. Za tři nebo čtyři dny mohly teploty v noci snadno klesnout pod bod mrazu. Ale v žádném případě se v téhle mlze neotočím a nevrátím se jen proto, abych ukojil svou zvědavost.
Naštěstí, jakmile dorazím k ústí Missouri, situace se výrazně zlepšila a já nemám žádné problémy se vstupem. Jak bylo avizováno, zjišťuji, že proud je silný a všude jsou kamenné hráze. Mám vytaženou mapu a pozorně sleduji, jak jsou všechny hráze označeny. Ukazuje také navrhovanou čáru plavby, takže vím, kde bych měl být vzhledem k břehům. Několikrát se opět převalí mlha a já musím na chvíli opustit rovinu. Hráze mě znervózňují, když nevidím na oba břehy. Ale beru to s nadhledem a soustředím se na to, abych držel krok s mapou.