Alcuni potrebbero chiedersi perché non mi sono ancora avventurato sul Missouri. È a poco più di un’ora di distanza e certamente ho guidato molto più lontano per esplorare fiumi minori. Infatti, il pensiero di navigare le 734 miglia di acqua tra St. Louis, MO e Sioux City, IA è stato uno dei motivi principali per cui ho deciso di costruire la Therapy e la carta del fiume Missouri inferiore è stata la prima carta che ho acquistato. Ma devo ammettere che ero diventato un po’ apprensivo. Ho studiato la carta e ho letto tutto quello che ho potuto trovare sul Missouri e ho parlato con alcune persone che avevano qualche esperienza di navigazione. Ecco alcuni dei “fatti” che ho trovato:
* Il Missouri è uno dei più veloci fiumi navigabili di lunghezza nel mondo che scorre a velocità tra 2 ½ e 7 mph. La sua elevazione scende di circa un piede per ogni miglio e non ci sono chiuse.
* Piuttosto che dragare frequentemente, il Corpo degli Ingegneri tiene il canale largo 300 piedi installando dighe simili ad ali costruite con grandi pezzi di pietra calcarea frastagliata. Queste vengono sommerse quando il livello del fiume si alza.
* Le dighe sono molto numerose, per esempio ce ne sono trentacinque nelle prime quattro miglia.
* Una popolare guida di crociera affermava che il Missouri è “molto pericoloso per tutti i navigatori!”
* I canali non sono ben marcati – le boe sono poche e lontane tra loro.
* L’unico carburante sul Missouri inferiore è stagionalmente disponibile al marker 82 miglia. Il prossimo carburante sul fiume è a 370 miglia a monte di lì.
Mettendo insieme tutti questi elementi mi ha reso un po’ nervoso, quindi credo di aver rimandato il mio primo viaggio sul fiume Missouri. Ma ora la voglia è forte, il che tende a smorzare l’apprensione (e a volte il buon senso!). Ho deciso che era il momento di affrontare il Missouri.
Ci sono alcuni aspetti negativi ma anche alcuni positivi quindi è giusto che anch’io li elenchi:
* Il fatto che non ci siano chiuse (quasi) ha certamente eliminato la possibilità di lunghi ritardi
* I segnali di miglio sono molto frequenti, di solito almeno uno per miglio.
* Il livello dell’acqua era basso quindi le dighe sarebbero state abbastanza visibili.
* Il Missouri ha pochissimo traffico di chiatte.
* Gli ancoraggi notturni fuori dalla corrente sono numerosi dietro le numerose dighe.
Come al solito, il primo ordine del giorno era quello di tirare fuori la carta nautica e una calcolatrice per affrontare il problema del carburante. Dato che non ero ancora stato sul Missouri, ho voluto iniziare dalla foce dove si getta nel Mississippi. Il problema è che la confluenza è tra il Mississippi Lock 26 e Lock 27. Poiché non ci sono rampe pubbliche in questa zona dovrò passare attraverso una di queste chiuse. Inizialmente avevo pianificato di scendere ad Alton e poi usare la chiusa 26 (Melvin Price) ma poi ho saputo di un’altra rampa a Riverview MO che sarebbe un po’ più vicina. Il signore che mi ripara i puntelli (lo vedo spesso!) mi ha detto che c’è una bella rampa di cemento con un parcheggio che è regolarmente pattugliato dalla polizia. Mi ha detto che la usa spesso per accedere ad un’isola sul Mississippi dove va a caccia.
Utilizzando questa rampa dovrò usare la chiusa 27 (Chain of Rocks) e poi correre circa 14 miglia fino al Missouri. Complessivamente sarebbero circa 23 miglia sul Mississippi prima di raggiungere la confluenza. Inoltre ho calcolato che a causa della limitata luce del giorno il massimo che avrei potuto fare in un giorno sarebbe stato fino a Jefferson City (capitale del MO) al marker 144 miglia per un totale di 167 miglia. Per arrivare a Jefferson City avrei avuto bisogno di circa 40 galloni di benzina. I miei serbatoi ne contengono 25 ed ero disposto a portarne altri 6 nel mio serbatoio portatile, ma questo mi avrebbe comunque lasciato a corto. Una guida di crociera ha dichiarato che ci dovrebbe essere carburante disponibile da aprile a novembre alla 82 MM, quindi se potevo fare il pieno lì il viaggio era possibile. Ho deciso di chiamare in anticipo ma nei miei numerosi tentativi il telefono è rimasto senza risposta. Ho deciso di ridimensionare i miei piani e sparare per Hermann MO alla 98 MM. Questo richiederebbe circa 29 galloni, quindi con il mio portatile era alla portata. La mia ipotesi era che risalire la corrente avrebbe ridotto la mia velocità effettiva a circa 20 miglia all’ora, quindi in termini di tempo avrei avuto bisogno di circa 6 ore per il chilometraggio, un’altra ora per la chiusa (la chiusa 27 è molto brava ad usare la sua chiusa ausiliaria e a far passare i pleasurecraft con il minimo ritardo) e un’altra ora per il pranzo e altro. Avrei avuto dalle 10 alle 11 ore di luce del giorno, quindi sembrava che avessi un piano. Venerdì mattina era stata segnalata molto fitta intorno al Mississippi e si prevedeva che sabato mattina sarebbe stata ancora più fitta. Ho deciso di conservare tutta la luce del giorno che potevo, così ho lasciato casa abbastanza presto per raggiungere la rampa poco prima dell’alba.
Quando sono arrivato alla rampa la nebbia era a chiazze, ma non male. Ho fatto marcia indietro lungo la stretta pendenza e ho notato che gli ultimi 8 o 10 piedi prima dell’acqua erano coperti di fango lasciato quando l’acqua si era ritirata. Questo non mi ha entusiasmato, ma ero lì e ansioso di andare, così ho deciso di fare marcia indietro. Ho fatto scivolare la Terapia dal rimorchio con una corda attaccata alla prua e l’ho tirata su accanto al rimorchio. Poi ho proceduto a TENTARE di tirare fuori il rimorchio. La combinazione della rampa fangosa e di un pick-up senza peso nella parte posteriore ha permesso alle ruote di girare. Fortunatamente, facendolo oscillare avanti e indietro, sono riuscito a trascinarlo via e a dirigermi verso il parcheggio. Ma eccomi di nuovo qui. Ho un problema! Se riuscivo a malapena a tirare fuori il rimorchio vuoto, non c’era modo di tirare fuori la barca e il rimorchio! Ho deciso che a questo punto era troppo tardi per preoccuparmene. Sapevo che a un certo punto avrei dovuto affrontare la situazione, ma tanto valeva fare la corsa e decidere cosa fare al ritorno. Scesi lungo la rampa, strisciai sulla prua ed entrai nella cabina. Ho acceso l’Honda, ho fatto un po’ di retromarcia e la corrente ha fatto oscillare la prua mentre cominciavo a farla avanzare. Avevo il trimmaggio molto alto, ma improvvisamente ho sentito il trascinamento dell’unità inferiore. Ho trimmato più in alto che potevo, alimentando ancora l’acqua del fuoribordo, ma non sono andato da nessuna parte. Potevo dire dalla sensazione che ero sulla sabbia. L’ho spento, ho alzato completamente il trim e ho tirato fuori la mia fidata pagaia (la prima volta che l’ho usata) e ho cercato di spingere la terapia al largo. Ho fatto un po’ di progressi, ma poi mi sono bloccato di nuovo. Ci ho giocato per circa 5 minuti prima di decidere finalmente che era senza speranza, ero seduto saldamente sul fondo.
A questo punto c’era solo una scelta e comportava bagnarsi. Quando vado in barca di solito indosso pantaloni cargo con la zip sulle gambe. Questi sono comodi perché passano da pantaloni a pantaloncini con facilità. Via le scarpe, i calzini e le gambe dei pantaloni e sopra il lato vado. I suoi 52 gradi fuori e la temperatura dell’acqua è identica, quindi non è davvero male, finché rimane sotto le ginocchia. Con il mio peso rimosso Therapy è ora abbastanza galleggiante per galleggiare, così lo cammino per circa 100 piedi fino a dove è abbastanza profondo per la Honda per bere correttamente.
Finalmente sono in acqua. Mentre mi faccio strada per le 7 miglia fino alla chiusa, trovo la nebbia irregolare ma accettabile. Il problema più grande è che il parabrezza continua a coprirsi di nebbia e di tanto in tanto devo andare a pulirlo. Mentre mi avvicino alla chiusa, la nebbia si infittisce improvvisamente. Passo accanto a due chiatte ferme nell’acqua. Decido anch’io di rallentare. Passo davanti alla seconda chiatta e so che la chiusa è lassù da qualche parte, ma di sicuro non riesco a vederla. Abbasso il piano e mi faccio strada lentamente in avanti. Lentamente appare dalla nebbia. Chiamo il guardiano della chiusa e lui mi dice che posso entrare nella piccola camera non appena apre il cancello a mitra. Mentre entro, lo sento parlare con i capitani di traino. Vogliono entrare nella camera principale ma non riescono a vedere la parte anteriore delle loro chiatte e tanto meno la chiusa, quindi sono seduti e aspettano che la nebbia si alzi.
Prendo la chiusa e mi dirigo lungo il canale verso il Missouri. La visibilità è abbastanza buona all’inizio e poi va completamente in malora. Infatti, improvvisamente diventa così fitta che perdo di vista entrambe le rive dello stretto canale. Muovo l’acceleratore e mi faccio strada a dritta guardando il mio ecoscandaglio (questa volta ho preso tempo per impostare l’allarme di fondo). Scopro che devo arrivare a meno di 15 piedi dalla riva coperta di riprap prima di poterla vedere e poi posso vederla solo dalla finestra laterale. Dal parabrezza non vedo altro che il grigio. Questa è la nebbia più fitta che abbia mai sperimentato. Proseguo molto lentamente. Il mio unico pensiero positivo era che qualsiasi rimorchio sarebbe stato fermo così almeno non sarei stato investito.
La nebbia si dirada un po’ e improvvisamente vedo un movimento di qualche tipo fuori dal parabrezza. Taglio bruscamente a sinistra, lontano dalla riva. Al mio passaggio trovo due giovani uomini in una barca a remi di alluminio di circa 16′ che remano verso la chiusa. Hanno due biciclette di montagna montate su un rango sullo specchio di poppa e un piccolo albero di fortuna e una vela in piedi nella parte anteriore. Noto alcuni schienali angolari in compensato fabbricati sui due sedili piatti. Saluto mentre passo. Non era molto vicino, ma certamente abbastanza da farmi battere il cuore. Dopo essermi calmato, vorrei essermi fermato a chiedere del loro viaggio. Ovviamente stavano facendo un qualche tipo di corsa, ma sono curioso di conoscere i dettagli. Non ho visto molta attrezzatura ed è metà novembre. In 3 o 4 giorni le temperature potrebbero facilmente essere sotto lo zero di notte. Ma non c’è modo di tornare indietro con questa nebbia solo per soddisfare la mia curiosità.
Per fortuna, quando arrivo alla bocca del Missouri le cose sono molto migliorate e non ho problemi ad entrare. Come annunciato trovo la corrente forte e dighe di roccia ovunque. Ho la carta nautica in mano e la seguo da vicino perché tutte le dighe sono indicate. Inoltre, mostra la linea di navigazione suggerita così posso dire dove dovrei essere rispetto alle linee di costa. Qualche volta la nebbia arriva di nuovo e devo abbandonare il piano per un po’. Le dighe mi rendono nervoso quando non posso vedere entrambe le rive. Ma me la prendo comoda e mi concentro a tenere il passo con la carta
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