Cei care se întreabă de ce nu m-am aventurat până acum pe Missouri. Este la doar puțin mai mult de o oră distanță și cu siguranță am condus mult mai departe pentru a explora râuri mai puțin importante. De fapt, gândul de a naviga pe cele 734 de mile de apă dintre St. Louis, MO și Sioux City, IA a fost unul dintre principalele motive pentru care am decis să construiesc Therapy, iar harta râului Missouri inferior a fost prima hartă pe care am achiziționat-o. Dar trebuie să recunosc că devenisem oarecum temător. Am studiat harta și am citit cât de mult am putut găsi despre Missouri, precum și am vorbit cu câteva persoane care aveau experiență în navigarea pe acest râu. Iată câteva dintre „faptele” pe care le-am găsit:
* Missouri este unul dintre cele mai rapide râuri navigabile de lungime din lume, curgând cu viteze cuprinse între 2 ½ și 7 mph. Cota sa coboară cu aproximativ un picior în fiecare milă și nu există ecluze.
* În loc de dragare frecventă, Corpul Inginerilor menține canalul de 300 de picioare lățime prin instalarea unor diguri în formă de aripi construite din bucăți mari de calcar zimțat. Acestea devin scufundate atunci când nivelul râului crește.
* Digurile sunt foarte numeroase, de exemplu, sunt treizeci și cinci în primele patru mile.
* Un popular ghid de croazieră obișnuia să afirme că Missouri este „foarte periculos pentru toți navigatorii!”
* Canalele nu sunt bine marcate – geamandurile sunt puține și îndepărtate.
* Singurul combustibil de pe Missouri inferior este disponibil în funcție de sezon la reperul de 82 de mile. Următorul combustibil de pe râu este la 370 de mile în amonte de acolo.
Punând toate acestea la un loc m-a făcut să fiu puțin nervos, așa că am crezut că am întârziat prima mea călătorie pe râul Missouri. Dar acum dorința este puternică, ceea ce tinde să atenueze aprehensiunea (și uneori buna judecată!). Am decis că a venit timpul să pornesc pe Missouri.
Există unele aspecte negative, dar și unele pozitive, așa că este corect să le enumăr și pe acestea:
* Faptul că nu există ecluze (aproape) cu siguranță a eliminat șansa unor întârzieri mari
* Marcajele kilometrice sunt foarte frecvente, de obicei cel puțin unul la fiecare milă .
* Nivelul apei era scăzut, așa că digurile ar fi fost destul de vizibile.
* Missouri transportă foarte puțin trafic de barje.
* Ancorele de noapte în afara curentului sunt numeroase în spatele numeroaselor diguri.
Ca de obicei, primul ordin de zi a fost să scot harta și un calculator pentru a rezolva problema combustibilului. Deoarece nu fusesem încă pe Missouri, am vrut să încep de la gura unde se varsă în Mississippi. Problema este că confluența este între ecluza 26 și ecluza 27 din Mississippi. Deoarece nu există rampe publice în această zonă, va trebui să trec prin una dintre aceste ecluze. Inițial plănuisem să mă las la Alton și apoi să folosesc Ecluza 26 (Melvin Price), dar apoi am aflat despre o altă rampă la Riverview MO care ar fi un drum ceva mai scurt. Domnul care îmi repară recuzita (îl văd frecvent!) mi-a spus că există o rampă frumoasă de beton cu o parcare care este patrulată în mod regulat de poliție. El a declarat că o folosește des pentru a accesa o insulă de pe Mississippi unde vânează.
Utilizarea acestei rampe mă va obliga să folosesc Lock 27 (Chain of Rocks) și apoi să alerg aproximativ 14 mile până la Missouri. În total, ar însemna aproximativ 23 de mile pe Mississippi înainte de a ajunge la confluență. În plus, am calculat că, din cauza luminii de zi limitate, cel mai departe pe care l-aș putea face probabil într-o singură zi ar fi până la Jefferson City (capitala MO), la reperul de 144 mile, pentru un total de 167 mile. Pentru a ajunge la Jefferson City aș avea nevoie de aproximativ 40 de galoane de benzină. Rezervoarele mele au o capacitate de 25 și eram dispus să mai iau încă 6 în rezervorul meu portabil, dar tot aș fi rămas în minus. Un ghid de croazieră a declarat că ar trebui să fie disponibil combustibil din aprilie până în noiembrie la 82 MM, așa că, dacă aș putea face plinul acolo, călătoria ar fi posibilă. Am decis să sun înainte, dar în numeroasele mele încercări, telefonul a rămas fără răspuns. Am decis să-mi reduc planurile și să mă îndrept spre Hermann MO, la 98 MM. Acest lucru ar necesita aproximativ 29 de galoane, așa că, cu mașina mea portabilă, era la îndemână. Bănuiala mea a fost că mergând în amonte mi-ar reduce viteza reală la aproximativ 20 mph, așa că, din punct de vedere al timpului, aș avea nevoie de aproximativ 6 ore pentru kilometraj, încă o oră pentru ecluză (Ecluza 27 este foarte bună în ceea ce privește utilizarea ecluzei lor auxiliare și trecerea ambarcațiunilor de agrement cu întârzieri minime) și încă o oră pentru masa de prânz și diverse. Aș avea 10-11 ore de lumină naturală, așa că se pare că aveam un plan.
A existat o problemă cu o prognoză meteo altfel perfectă, ceață. Vineri dimineața a fost raportată densă în jurul Mississippi-ului și se prognoza că sâmbătă dimineața va fi mai mult decât la fel. Am decis să conserv toată lumina zilei pe care o puteam, așa că am plecat de acasă suficient de devreme pentru a ajunge la rampă chiar înainte de răsăritul soarelui.
Când am ajuns la rampă, ceața era peticită, dar nu era rea. Am dat cu spatele pe panta lungă și îngustă și am observat că ultimii 8 sau 10 metri înainte de apă erau acoperiți cu noroi rămas după retragerea apei. Acest lucru nu m-a încântat, dar eram acolo și eram nerăbdător să plec, așa că am decis să mă întorc. Am alunecat Therapy de pe remorcă cu o frânghie atașată la prova și am tras-o pe lângă remorcă. Apoi am încercat să încerc să scot remorca. Combinația dintre rampa noroioasă și o camionetă fără greutate în spate a făcut ca roțile să se învârtă pur și simplu. Din fericire, legănând-o înainte și înapoi, am reușit să o trag afară și să mă îndrept spre parcare. Dar iată-mă din nou aici. Am o problemă! Dacă abia puteam să scot remorca goală, nu aveam cum să reușesc să scot barca și remorca! Am decis că în acest moment era prea târziu pentru a-mi mai face griji. Știam că va trebui să mă confrunt cu situația la un moment dat, dar puteam la fel de bine să fac cursa și să decid ce să fac la întoarcere. Am coborât pe rampă, m-am târât peste prova și am intrat în cabină. Am pornit Honda, am dat puțin înapoi și am învârtit curenții în jurul prova în timp ce am început să o fac să înainteze ușor. Eram reglată foarte sus, dar deodată am simțit că unitatea inferioară trage. Am reglat cât de sus am putut și am alimentat în continuare apa de la motorul exterior, dar nu am ajuns nicăieri. Mi-am dat seama după senzație că eram pe nisip. Am oprit motorul, am reglat totul în sus și mi-am scos credincioasa vâslă (prima dată când am folosit-o vreodată) și am încercat să împing Terapia în larg. Am făcut un mic progres, dar apoi am rămas din nou agățat. M-am jucat cu ea timp de aproximativ 5 minute înainte de a decide în cele din urmă că era fără speranță, stăteam ferm pe fundul apei.
În acest moment nu mai aveam decât o singură alegere și aceasta presupunea să mă ud. Când mă plimb cu barca, port de obicei pantaloni cargo cu fermoar pe picioare. Aceștia sunt la îndemână, deoarece trec de la pantaloni la pantaloni scurți cu ușurință. Jos cu pantofii, șosetele și picioarele pantalonilor și peste bord mă duc. Afară sunt 52 de grade, iar temperatura apei este identică, așa că nu este chiar atât de rău, atâta timp cât rămâne sub genunchi. Cu greutatea mea eliminată Terapia este acum suficient de plutitoare pentru a pluti, așa că o plimb aproximativ 30 de metri până unde este suficient de adâncă pentru ca Honda să poată bea cum trebuie.
În sfârșit sunt pe apă. În timp ce parcurg cele 7 mile până la ecluză, găsesc ceața peticită, dar acceptabilă. Cea mai mare problemă este că parbrizul continuă să fie acoperit de ceață și trebuie să mă întind să o șterg din când în când. Pe măsură ce mă apropii de ecluză, ceața se îngroașă brusc. Trec pe lângă două barje care stau moarte în apă. Am decis și eu să încetinesc. Trec prin fața celei de-a doua barje și știu că ecluza este undeva acolo sus, dar cu siguranță nu o pot vedea. Cobor din avion și mă îndrept ușor înainte. Încet-încet apare din ceață. Îl sun pe șeful ecluzei și el îmi spune că pot intra în mica cameră imediat ce deschide poarta mitralieră. În timp ce intru, îl aud vorbind cu căpitanii de remorcare. Ei vor să intre în camera principală, dar nu pot vedea partea din față a barjelor lor și cu atât mai puțin ecluza, așa că stau și așteaptă ca ceața să se ridice.
Închid prin ea și mă îndrept pe canal spre Missouri. Vizibilitatea este destul de bună la început și apoi se stinge complet. De fapt, devine brusc atât de densă încât pierd din vedere ambele maluri ale canalului îngust. Trag înapoi accelerația și mă îndrept ușor spre tribord, urmărindu-mi sonda de adâncime (de data aceasta am avut timp să setez alarma de fund). Am constatat că trebuie să mă apropii la mai puțin de 15 picioare de malul acoperit cu riprap înainte de a-l vedea și apoi îl pot vedea doar prin fereastra laterală. Prin parbriz nu văd nimic altceva decât gri. Aceasta este cea mai densă ceață pe care am experimentat-o vreodată. Îmi continui drumul foarte încet. Singurul meu gând pozitiv a fost că orice remorcă va sta nemișcată, așa că cel puțin nu voi fi călcat.
Ceata se subțiază puțin și deodată văd un fel de mișcare pe parbriz. Am tăiat tare la babord, departe de țărm. În timp ce trec pe acolo, găsesc doi tineri într-o barcă de aluminiu de aproximativ 16′ care vâslesc spre ecluză. Aveau două biciclete de munte montate pe un rând pe pupa și un mic catarg improvizat și o pânză în față. Observ niște spătare din placaj înclinat fabricate pe cele două scaune plate. Le fac cu mâna în timp ce trec pe lângă ei. Chiar nu a fost extrem de aproape, dar cu siguranță suficient de aproape pentru a-mi face inima să bată cu putere. După ce m-am liniștit, mi-aș fi dorit să mă opresc și să-i întreb despre călătoria lor. Evident că făceau un fel de cursă, dar sunt curios de detalii. Chiar nu am văzut prea multe echipamente și suntem la jumătatea lunii noiembrie. În 3 sau 4 zile, temperaturile ar putea fi cu ușurință sub zero grade noaptea. Dar în nici un caz nu am de gând să mă întorc și să mă întorc în această ceață doar pentru a-mi satisface curiozitatea.
Din fericire, pe măsură ce ajung la gura Missouri lucrurile s-au îmbunătățit mult și nu am probleme la intrare. Așa cum am anunțat, găsesc curentul puternic și diguri de piatră peste tot. Am scos harta și urmăresc îndeaproape cum sunt indicate toate digurile. De asemenea, este indicată linia de navigație sugerată, astfel încât îmi pot da seama unde ar trebui să mă aflu în raport cu liniile de țărm. De câteva ori se instalează din nou ceața și trebuie să abandonez avionul pentru o vreme. Digurile mă neliniștesc atunci când nu pot vedea ambele maluri. Dar o iau ușor și mă concentrez să țin pasul cu harta.
.